Когда «Феллиган» стартовал из кахорского космопорта, полосато-оранжевый гигант, который носил громкое имя царя богов, находился на максимальном удалении от мира, названного в честь бога войны. От Земли лететь было ближе, но теперь и сама родная планета находилась далеко. И капитан Гагарин решил пойти на компромисс. Он предварительно осведомился в диспетчерской касательно прогноза солнечной активности и выяснил, что если пройти впритирку, в каком-то десятке миллионов километров от Меркурия, дважды пересечь орбиты внутренних планет, то можно проскочить мимо Солнца и не опалить крылышек. Близко от светила не сумел бы пролететь ни один корабль.

Конечно, все это займет долгие недели, которые придется провести в ограниченном корабельном пространстве. Но ведь и уходя в море, люди надолго отрываются от земли. Правда, при этом они все же остаются на Земле…

– Звездный капитан отвечает за все, значит, и обязан уметь все, – наставлял юного Сандерса Оливер Голд, взбивая тесто для пирога. – Обед приготовить – тоже… Это если капитан настоящий.

– И циклотроны починить? – уточнил Майкл, который предпочел пропустить упоминание об обеде мимо ушей. Неинтересно возиться со стряпней, когда вокруг столько поводов для подвига.

– И циклотроны тоже, – согласился Оливер, а паракот немедленно и с восторгом закричал:

– Циклотроны! Дюзы! Форсаж!

Рыжий сорванец радостно закивал. Красивые звучные слова будоражили душу и заставляли сильнее биться сердце! Это тебе не омлет, бифштекс или овсянка, способные возбудить разве что желудок. Это слова, достойные настоящих мужчин!

Новый каргомастер помимо прямых должностных обязанностей взял на себя приготовление обедов. Когда являешься владельцем таверны, то поневоле осваиваешь поварское искусство. Бездельничать же Оливер не привык. Сын капитана Сандерса сразу прилип к нему. Механический протез, который жужжал и даже искрил при ходьбе, а пуще всего инопланетное животное, не расстававшееся со своим хозяином ни на минуту, восхищали мальчишку. Он искренне недоумевал, почему капитаном «Феллигана» по-прежнему остается этот хлыщ, русский князь, а не великолепный мистер Голд, за плечами которого триллионы миль межпланетного пространства. Каргомастер тоже привязался к сорванцу, ненавязчиво поучая и развлекая многочисленными историями из своего космического прошлого. И хотя с мальчишкой на борту возилась вся команда и большая часть пассажиров, никто не уделял ему столько времени, сколько хозяин «Подзорной трубы».

– Только двигателист с циклотронами справится лучше, – продолжал Оливер, сноровисто отбивая куски говядины. – Понимаешь, сынок, навигация и механика – весьма разные науки. Правда, если не имеешь должного понятия о циклотронах, на мостике делать нечего. Но вот что я скажу тебе – еще ни один из межпланетников не обходился без еды. Хотя бы без обычных консервов…

– Банки-то я открывать умею, – пробурчал Майкл. – Вы лучше расскажите, чем все закончилось тогда, в поясе астероидов? Ну, после нападения пиратов?

– Пираты! – немедленно закричал паракот.

Что с него возьмешь. Вдруг и он что-то помнит?

Тем временем на две палубы выше камбуза Даяна хотела научиться совсем иному делу.

– Ты обещал, что я буду хорошо стрелять, – напомнила она Юджину, когда тот зачем-то заглянул в гостиную.

Американец кивнул, но без энтузиазма, словно уже жалел об опрометчиво данном слове. Большую часть времени он проводил или на камбузе, помогая новому коку, или в кубрике, или в циклотронной, старательно усваивая тонкости профессии двигателиста, а вот мисс Зайчик почему-то избегал.

– Да, обещал, – проговорил Юджин. – Я могу показать вам, как держать револьвер, как целиться из него, но по-настоящему научиться можно только стреляя, а стрелять на яхте нельзя.

– Кто здесь говорит о стрельбе? – осведомился Гагарин, входя в гостиную. Вид у него был бодрый, привык капитан к долгим перелетам и никакой скуки не испытывал. – О, вы, как всегда, несравненны, мисс! – добавил каплю лести.

Профессорская дочка демонстративно отвернулась. Выглядела она в самом деле неплохо, только почему каждый раз надо подчеркивать ее женскую сущность? Тому же Юджину Гагарин ни разу не сделал замечания о его внешности. Вечная дискриминация! Джошуа единственный, кто ценит ее за ум. А этот князь – откровенный бабник. Лишь одно на уме. Сам же, как выяснилось, имеет давнюю возлюбленную. Только оформить отношения до сих пор не решился. Или у него, как у межпланетника, в каждом порту по женщине, а то и не по одной? А еще это отвратительное приставание к Джейн – мисс Зайчик уже давно стало известно, что послужило причиной пока не состоявшейся дуэли.

Вот ведь тип!

Юджин постарался стать незаметным, а затем и вообще ретировался.

– Если желаете, я сам позанимаюсь с вами стрельбой, как только мы обретем твердую почву под ногами, – предложил Гагарин.

– Благодарю. У меня уже есть учитель, – холодно ответила девушка. – Можете поучить Леонору.

– Она умеет, и весьма неплохо, – сказал князь. – Да и вообще, она – это она, а вы – это вы. Две несовместимые вселенные.

– Тогда зачем вы все-таки пытаетесь их совместить?

– Сэр! – Младший двигателист застыл в дверях навытяжку. – Только что получена радиограмма. Общее предупреждение. В течение восьми часов ожидается вспышка на Солнце! По классу «А».

С лица капитана мгновенно сошла обходительная улыбка.

– Что? – переспросил он. – Вот черт… Дуй в циклотронную, готовься к форсированному ре- жиму!

– Есть, сэр! – Крэпс исчез из виду.

Лучше самый плотный метеорный поток, чем выброс протуберанца, тем более – когда находишься в сравнительной близости к Солнцу. В богатом межпланетном фольклоре хватало историй о сгоревших кораблях, о кораблях с виду целых, но внутри оплавленных от сильного жара, наконец, о «летучих голландцах», которые устояли перед температурой, но экипажи их погибли от радиации. И если бы только фольклор! Гагарину в его долгих космических скитаниях не раз доводилось натыкаться на жертв взъярившегося светила. Разделять их судьбу князь не желал, но выход был только один – драпать на десятикратной в надежде, что повезет и основной выброс пройдет стороной. Но кто же выдержит десятикратную перегрузку на протяжении восьми часов? На борту женщины, ребенок… Хотя один шанс все-таки есть.

Додумывал эту мысль Гагарин уже в рубке, включая тумблер громкой связи:

– Общая тревога! Экипаж по аварийному расписанию. Пассажиров на шнуровку. Мистер Голд, каждого проверить лично. Левшину срочно в рубку! Время на исполнение – десять минут.

Столько ему требовалось, чтобы в быстром темпе рассчитать новый маневр.

Левшин ввалился на исходе четвертой. Пользуясь бездной свободного времени, Федор предавался любимому занятию – посиделкам наедине с бутылкой, однако особого рвения в том не проявлял и сейчас трезвел на глазах. Отчитывать помощника у капитана времени не осталось – каждая секунда могла оказаться решающей.