– Вспышка, Степаныч, – только и сказал он. – Постараемся уйти на Меркурий. Крэпс готовит циклотроны. Твоя задача – ручная настройка. Знаешь ведь, как ловушки сбоят при вспышках…

Поневоле вспомнились слова старика Ангелопулоса об опасности ручной настройки магнитных ловушек, но Гагарин выбросил эти мысли из головы. На Левшина можно было положиться, у него руки не дрожат даже с похмелья. Князь сосредоточился на своих обязанностях. Прежде всего – нужно было определиться с новой траекторией. Каменный шар Меркурия, заскорузлый от нестерпимого жара на дневной стороне и лютого холода – на ночной, плыл в окулярах навигационного телескопа. Еще хорошо, что планета оказалась сравнительно неподалеку. Только идти к ней надо быстро, не заботясь о комфорте пассажиров. Ничего, жизнь гораздо дороже любых удобств.

Закончив расчеты, капитан облегченно выдохнул. Оказалось, все не так уж и страшно. Никаких десятикратных перегрузок. Достаточно будет разгоняться при трех единицах в течение часа, остальное время можно будет идти всего лишь при двукратной перегрузке. Конечно, четыреста восемьдесят минут двойной тяжести с непривычки перенести будет нелегко. Пассажирам все это время придется провести лежа в противоперегрузочных креслах, но ничего, уж восемь часов как-нибудь потерпят. Заодно будет уроком любителям космических прогулок и медовых месяцев в пространстве. Романтика – это когда наблюдаешь звезды с Земли, а если уж оказался между ними, будь готов ко всему.

Экипажу восьмичасового ничегонеделания капитан позволить не мог. Его людям придется работать, на то они и межпланетники. Сам Гагарин перегрузок, разумеется, не боялся. При тройных вполне мог ходить. Да и не только. Капитан легендарного «Джигита» Алексей Быков во время долгого рейса к Плутону заставлял экипаж делать полную гимнастику. Словно мышцы могли атрофироваться в таких условиях.

– Внимание! Через минуту даю ускорение! – объявил князь и добавил, обращаясь только к механику-двигателисту: – Федор, двойную мощность на циклотроны!

– Есть двойную!

– Ну, выручай, родимый!

Крепко прижало к креслам, но Гагарин с Левшиным этого словно и не заметили. Они работали.

– Системы в норме, – отрапортовал Левшин. – Все-таки надежный кораблик…

Мускулы лица налились свинцом, но капитан заставил их сложиться в улыбку.

– Это тебе не наша старушка «Греза», – сказал он. – Тройная степень надежности… Лорды, они такие… Любят надежное. И комфортабельное любят. Что ж, во время медового месяца сам бог велел…

Когда «Феллиган» вышел на орбиту Меркурия, капитан решил не торопиться с посадкой. Пусть пассажиры насладятся блаженной невесомостью после почти полусуточных перегрузок. Женщины охали, ахали, но уже не от восхищения красивыми видами, а от многочисленных синяков, которые покрывали их изнеженные тела. Капитан искренне им сочувствовал и был не прочь лично поставить примочки, но вот как этот милосердный порыв объяснить Рокстону?

Впрочем, на втором витке дамы и другие пассажиры заинтересовались и видами.

Громадный, изрытый кратерами и ощетинившийся горными пиками планетарный шар поневоле притягивал взоры. «Феллиган» двигался вдоль экватора. Из полудня – в сумерки, из сумерек – в ночь. Неохватный взглядом даже отсюда, кольцевой горный массив огибал плоскую равнину Жары. Подсвеченные заходящим Солнцем горные пики парили над ней, будто багровые острова. Над кратером Себек сумерки сменились вечной ночью, и внизу сразу засверкала огнями сеть меркурианских рудников. Сугробы замерзшего воздуха отражали лучи прожекторов, вызывая красивый эффект звездного света, отраженного от поверхности планеты. Пассажиры, парящие над иллюминаторами в гостиной, взволнованно загомонили.

– Светляки на гнилушке, – поделился метафорой, возникшей в его рыжей голове, Сандерс-младший.

– Скорее – свечи на юбилейном торте, – высказалась обычно молчаливая Бетти, служанка госпожи Рокстон.

– Похоже на огни земных городов, когда смотришь на них с дирижабля! – прощебетала сама леди. – Не правда ли, милый?

– Согласен, дорогая, – ответствовал супруг, который затруднялся подобрать собственное сравнение.

– Осмелюсь заметить, ваша светлость, – встрял в разговор дворецкий, в прошлом военный летчик, – мне это напоминает ночную бомбардировку Дели в семьдесят пятом…

Капитан склонен был согласиться с Биллом. Меркурий и впрямь напоминал разбомбленную вражескую территорию. Суровый мир населяли главным образом старатели, шахтеры и горные инженеры. Хотя в Сент-Сане – столице колонии – порядком хватало и бездельников, разжиревших на торговле рудой. Им не было дела до тысяч рудокопов, которые там, внизу, обжигаемые ледяным ветром Ночной стороны, с риском для жизни добывают эту руду.

Земля остро нуждалась в минеральном сырье, большую часть которого привозили с Меркурия. Платина, золото, алмазы, иридий, осмий, молибден, селен – список сокровищ первой планеты в семье Солнца был огромен. Старатели покидали гостеприимную Землю, чтобы с риском для жизни и здоровья добывать их. Меркурий не жаловал смельчаков, посягнувших на его богатства. Самой простой смертью в этом ледяном аду, который, как ни парадоксально, царил на самой близкой к центральному светилу планете, была гибель от обморожения.

Следом по количеству жертв шла лучевая болезнь. Кора у Меркурия тонкая, и радиоактивные недра дышат своим смертоносным жаром в лица шахтеров уже на незначительной глубине. Да и других, уже типично меркурианских, заболеваний хватало. Одни названия этих болезней чего стоили! Каменный паралич, необратимая мумификация мягких тканей, синдром Сета, солярная слепота.

Врачи не успевали их толком изучить, не говоря уже о том, чтобы разработать лекарства. Правда, время от времени возникали слухи о везунчиках, которые на Меркурии, наоборот, обретали здоровье и едва ли не бессмертие. Эти счастливцы якобы готовы были на все, лишь бы не доживать свой век под гнетом земного тяготения, но, насколько было известно Гагарину, никто здесь в глаза не видел ни одного бессмертного. Мертвых – сколько угодно.

Впрочем, при всех своих недостатках Меркурий был и самой промышленно развитой земной колонией. А его столица, Сент-Сан, роскошью могла поспорить с Санкт-Петербургом и Парижем. Построили ее в Сумеречном поясе – самой комфортабельной в смысле климатических условий зоне Меркурия. Воздух здесь не превращался в сугробы, как на Ночной стороне, но и не испарялся, как на Дневной. Прогретый до вполне приемлемой температуры, он теплым, почти субтропическим ветерком овевал гласситовый купол Сент-Сана.

«Феллиган» мчался уже над самыми дальними территориями Ночной стороны. В ее ледяных равнинах не отражалось больше ничего, разве что смутно отблескивали бортовые огни самой яхты.

Капитан взглянул на ручной хронометр и обратился к пассажирам:

– Дамы и господа, через полчаса мы начинаем посадку, – и, игнорируя невольный стон, вырвавшийся по преимуществу из дамских уст, продолжал: – Потерпите. Перегрузки на этот раз будут незначительными. А в гостеприимной меркурианской столице вы сможете отдохнуть и развеяться. Сент-Сан предоставляет для этого больше возможностей, чем провинциальный Кахор.