Слабый девичий вскрик, резкий щелчок перекусываемого металла, до боли в руке намертво сжатые пассатижи. Почувствовав свободу, она испуганно отпрянула, ещё больше разрезав щёку резко вышедшим из неё остриём крючка в зажатых клещах.

Несколько мгновений они во все глаза смотрели друг на друга: он с разинутым ртом, сидя на пятой точке на траве, взирал на неё словно кролик на удава с пассатижами и кусачками в руках; она, с раскрытыми как у куклы глазами, держалась за щёку и пыталась что-то сказать. Вдруг она подплыла к нему, схватила его за руку, притянула к себе и принялась прожигать его каким-то нечеловеческим взглядом. «Всё. Сейчас она меня загипнотизирует и утянет на дно. – пронеслось в его затуманенной голове. – Это же русалка! Это не пловчиха, а русалка! Зачем я смотрю в её глаза? Зачем она трогает меня?! Смотрит так как будто хочет что-то сказать…» Неожиданно она вспомнила что хотела произнести и, протянув по направлению к нему указательный палец, издала какие-то бессвязные звуки:

– А…Бэл…спас..Ты мой..Спа..Буль..– и исчезла, нырнув на дно.

Он долго смотрел ей вслед зачарованным взглядом, но так больше и не увидев её, вздохнул и поплёлся назад в сарай вешать инструменты на гвоздь.

– А и Бэ – вот и вся любовь на трубе, – сокрушённо махал он головой поднимаяь по склону берега. – А чего ты ещё хотел, хромоногий Андрюха, от проплывавшей мимо синхронистки-гипнотизёрки?

* * *

Ловко орудуя маленьким острым топориком, Андрей вырубал на брёвнах канавки, чтобы скрепляющая их верёвка не соскользнула по стволу.

– А я всё иду и думаю, кто это тут у меня топориком тюкает? А это капитан Андрей как дятел червячков из брёвен выковыривает. Ты на бережку покопайся, там их поболее будет.

Андрей поднял голову и увидел перед собой дядю Витю.

– Здрасте, дядь Вить. Чего это вы пришли? Вроде не планировали?

– И тебе не хворать. – широко зевнув ответил он. – Не спится?

– Так через две недели у нас «Перекат».

– Какой ещё перекат?

– Я же вам рассказывал. Речная гонка на плотах. Лесоградский этап.

– А-а-а. Вспомнил. Это они в Питере стартуют и до самого Чёрного моря с пересадками планируют добраться на горбу местных активистов вроде нашего Андрюшки?

– Только мне придётся на север плот перегнать на границу нашей области. На старт. Вы же обещали меня на катере отбуксировать?

– Обещал.

– Точно отбуксируете? Не соврёте? – взглянул он на него недоверчивым взглядом.

– Точно. Завтра с базы МЧС подгонят катер. Окружим берег станции цепью и сам катер прикуём намертво и две неработающие видеокамеры наблюдения сделаем работающими, чтобы всякие водяные этот катер не спёрли…Т-с-с-с…

– Значит я буду в «Перекате»? – улыбнулся Андрей.

– Значит будешь, а за что вы хоть воюете? За миллион рублей?

– Сто тысяч и поездка в Питер за счёт организатора на три дня на торжественное праздничное окончание гонок.

– Ты смотри. Сто тысяч…Тю-ю…Какая приятная мелочь…И сколько же лесоградских моряков ты должон для этого счастья одолеть?

– Пока всего пятеро подтвердили участие по нашему району, но я их всех уделаю. Потом выберут трёх призёров и занявший первое место сможет вне конкурса поступить в любое мореходное училище на выбор без экзаменов на бюджетной основе. Бесплатно! И ещё бесплатная экскурсия по Питеру и области. В Кронштадте побываю, в Петропавловской крепости…

– В Петропавловской? Как бы тебя туда на пятнадцать суток не загнали за превышение скорости на твоей речной гонке. – ухмыльнулся дядя Витя. – Кто там только не сидел: и декабристы и Максим Горький. Погоди-ка, да вы что ли на плотах до Чёрного моря собрались плыть?

– Не плыть, а ходить и не до моря, а до границы нашей области. – поправил его Андрей.

– На плоту до границы… – задумчиво повторил дядя Витя. – До канадской границы, что ли?

– До нашей лесоградской.

– А что, есть такая граница? И пограничники там в кустах сидят? Да шучу я, шучу, – весело расхохотался дядя Витя. – Довезу я тебя на катере, плотоходец ты наш. Довезу. Тюкай давай и покрасить не забудь кораблик свой, чтоб покрасивше выглядел. Очков тебе за красоту добавят и за артистичность тоже, если как гондольер в Венеции будешь грациозно шестом отталкиваться!

Глава 10

Рулама

Медленно опуская вёсла в воду, он тихо плыл на разведку в небольшой узкой лодке дяди Вити. Изучив по интернету все изгибы и тайны реки, Андрей понял, что всех своих конкурентов он может оставить далеко позади если пойдёт через узкое и заболоченное русло, что находилось в одном километре от лодочной станции. Вместо семи глубоких судоходных для лодок и плотов километров, он пройдёт всего лишь один мелкий и заболоченный, срезав целых шесть! При этом контрольных судейских пунктов у них будет всего лишь два: на старте и на финише! Пристав к берегу на самой лодочной станции он возьмёт мотор, установит его на плот и, обогнав всех по болотной протоке, будет держать лидерство до самого конца, а за километр до финиша снимет мотор и спрячет его в кустах. По дороге домой снова водрузит его на плот и поплывёт домой с победой. Конечно, это было нечестно, но ему была нужна эта победа как воздух! Разве сама жизнь поступила с ним справедливо?

Ноги Андрея были слабы, но сила в его руках крепла день ото дня и он грёб вёслами мощно и уверенно. Вот и та самая протока. Вход в неё бдительно охраняли заросли камыша, а вместо пограничников, нагло квакая, повсюду сновали неуловимые лягушки.

«Срежу целых шесть километров! – не переставая кипела в его воспалённом мозгу одна и та же мысль. – Через три километра в основном русле начнётся резкий перепад уровня в четыре метра и камни, а по этой протоке уровень понижается плавно и без камней, но зато здесь камыш, водоросли и мало ли что ещё… Надо всё это хорошенько разведать. Надо победить!»

Неожиданный еле слышный всплеск воды заставил его вздрогнуть от неожиданности. Он посмотрел в направлении неведомого звука и увидел золотую рыбку в золотой короне, внимательно наблюдающую за ним. Кивнув и издав какой-то булькающий звук, рыбка поплыла вперёд то и дело выпрыгивая из воды словно дельфин.

– Похоже она ведёт меня по какому-то пути…Поплыть за ней что ли? А может не надо? Может я опять во сне?

Решившись двигаться следом за «царицей речною», он осторожно направил свою лодку по неизведанной протоке вслед за золотой рыбкой, как вдруг метров через двести-триста заметил на берегу странное и подозрительно густое нагромождение