Автобус остановился, щелкнула, открываясь, раздвижная пассажирская дверь, и Елена Олеговна проснулась. Болела шея от неудобного сидения, болели ноги, болели руки… Всё болело.

– Приехали, – сказала Ульяна. – Выходим.

Старухи выглядели сонными. Видно, тоже спали.

Кряхтя, выбрались из автобуса.

– Ну что, понравился тебе Полоцк? – ехидно спросила Нинка.

– Очень! – искренне ответила Елена Олеговна.

– А нам – ни хрена не понравился. Мы там только одну достопримечательность и искали все время.

С виноватым видом Елена Олеговна подошла к Ульяне:

– Простите меня, пожалуйста!

– Бог простит…

Елена Олеговна стала благодарить Ульяну за все: за сына, который сделал им такой подарок в виде экскурсии в Полоцк, за то, что нашли ее, «дуру старую», за внимание к ней и пр.

– Хорошо, хорошо! – отвечала Ульяна, и чувствовалось, что ей эти благодарности не в радость, и она хотела бы поскорее прекратить разговор.

– Ты только не болей! – наконец сказала она, поставив точку.

– Я буду стараться, – пообещала Елена Олеговна.

А потом вдруг неуверенно спросила:

– Может, еще раз в Полоцк съездим?..

Старухи захохотали. Елена Олеговна тоже засмеялась.

* * *

Ульяна стала чаще приходить к Елене Олеговне. Не каждый день, конечно, но через день-два – обязательно.

Елена Олеговна удивлялась своей радости от прихода к ней человека, с которым, как ей казалось, не было (и не могло быть) никаких точек соприкосновения. Она радовалась их совместному чаепитию, рассказам новой подруги о себе и о «своих» старухах. Ульяна часто выговаривала Елене: что, мол, и гордячка Елена, и ленивая, и болеет поэтому. Елена Олеговна не обижалась, потому что в этих выговорах видела заботу о себе…

Из разговоров с Ульяной Елена Олеговна узнавала многое, и «бреши» в ее познании старух постепенно заполнялись…

– Я шахтёрка, – рассказывала Ульяна.

– Ух ты! – Елена Олеговна выразил искренний восторг.

– Вот тебе и «ух»… Человек из рабочего класса… Сейчас такого класса нет… Ни заводов, ни фабрик, ни рабочего класса… Родилась в городе Шахты Ростовской области…

Елена Олеговна замерла, слушая Ульяну. Сидела тихо-тихо, боясь пропустить хоть одно слово.

Перелистывалась книга жизни вроде бы обычного человека, но сколько же необычного было в этой обычной жизни… Не оторваться…

* * *

Мать Ульяны умерла при родах. Про отца бабушка (мамина мама) говорила, что он на фронте погиб. Но, похоже, и не было никакого отца, потому что ни с одним родственником по отцовской линии она за всю жизнь так и не встретилась…

До десяти лет Улю растила «старенькая» бабушка – мама «молоденькой» бабушки. «Молоденькая» еще работала в то время. Была бухгалтером на шахте. Потом старенькая бабушка умерла. Было ей восемьдесят четыре. Ульяна всю жизнь считала, что умерла она рано. Могла бы ещё пожить. Умерла «старенькая», и осталось их из всей семьи только двое – Уля и «молоденькая» бабушка.

До четырнадцати лет Ульяна училась в школе. Потом «молоденькая» бабушка заболела. Что у нее было, Ульяна точно не знает. Только она почти перестала ходить и есть. Все время лежала. Но разум был светлый, и они о многом разговаривали. От нее Ульяна многому научилась…

Вскоре деньги, отложенные бабушкой, кончились… Стало голодно… Добрые соседи отвели девочку на шахту. Тогда уголь был нужен, а рабочих рук не хватало.

«Мне семнадцать лет», – сказала Ульяна на шахте, и ей поверили, потому что выглядела она крупной и сильной девушкой.

Юркая и ловкая, ползала она на четвереньках, проникая в любую щель.

Вот и испытательный срок кончился. Ею остались довольны и даже зарплату дали больше, чем обещали.

Ульяна хорошо помнит, как купила себе с первой получки шерстяную кофточку, и как они с бабушкой радовались обновке.

Вскоре и «молоденькая» бабушка умерла. Перед смертью она очень плакала – жалела Ульяну. И все приговаривала: «Как же ты одна-то будешь, девочка моя?.. Кто же тебя приласкает?..»

Но вот и осталась Уля одна… Она не очень представляла, как ей жить дальше и нужно ли… Заботиться не о ком… И тогда она стала заботиться о соседке тёте Вале.

Тётя Валя родила до войны девять детей, и все мальчики. Мальчики выросли, а тут война. Забрали всех её сыновей и мужа на фронт, где они все и погибли. Все! До одного! Девять сыновей и муж!

– Мне не надо жить, – говорила соседка Ульяне. – Зачем? Все мои – там…

Ульяна не знала, что на это можно сказать, и потому молчала и только плакала вместе с соседкой. И гладила тётю Валю по голове.

Через год и соседка умерла. Быстро так, в одну ночь справилась. Вечером была живая, а утром уже нет…

Похоронила Ульяна тетю Валю, поплакала на могиле (больше плакать по тёте Вале было некому).

Дома – пустота, у соседки – пустота, на душе – тоже пустота… Любить некого… А она понимала, что без любви не выжить.

Прошёл год, потом – другой… И вот Ульяне уже восемнадцать. Тут и ухажёр нашёлся. Высокий молодой кудрявый шахтер Лёша. Началась любовь. Безумная, страстная… И как-то так незаметно… она забеременела. И вскоре это стало заметно. Заметили все.

Бригадир Иван Семёнович попросил Ульяну зайти к нему в каморку и сразу задал девушке прямой вопрос:

– Допрыгалась?

– В смысле? – якобы ничего не поняла Ульяна.

– Забрюхатила? Что делать будешь?

– Замуж выйду! – ответила с вызовом Ульяна. – А что, нельзя?!

– Замуж?! – мужчина невесело засмеялся. – За этого расп…дяя?! Охо-хо…

Леша жениться не спешил и потребовал сделать аборт.

– Лёша, почему?!

– Сама подумай: тебе – восемнадцать, мне – двадцать. Какие мы родители?! Но ты не ссы, наше время ещё придёт, – Леша радостно и красиво засмеялся.

Ульяна сделала подпольный аборт. Тогда с этим трудно было. Аборты были запрещены, и многие женщины решались на подпольный. Бывало, что и умирали… Да и сама Ульяна чуть не умерла от кровотечения. А Лёша её любимый всё равно ушёл.

– Разлюбил, – объяснил он просто и легко.

Долго плакала Ульяна. От того, что разлюбил? И из-за этого, конечно, тоже, но больше из-за ребёночка, которого убила.

Два года ни на кого не смотрела Ульяна. А потом подоспел новый «женишок» – Коля, друг детства. Он куда-то уезжал с родителями надолго, а теперь вернулся. Коля был невысоким, но крепким, с короткими черными волосами и усами. Ульяна долго сопротивлялась его «чарам», а он клятвы рассыпал, подарки дарил, и даже дорогие. Например, золотое колечко с бирюзовым камешком. И обещал жениться.