себя представляет император За? Что за существо? Чем живёт?

— Влари вообще прекрасный народ, император За — не исключение. Но, говорят, несколько тщеславен и болеет желанием оставить след в истории. Эта его черта давно уже известна за пределами Каменной Империи.

— А насколько развита у них наука? Что изобретено? Какие технологии используются?

— Я не понимаю вопроса. У них множество вещей, полезных, но странных. Никто не знает, как они работают. Влари не берут учеников. Нет в Низинах учёных мужей, что могли бы объяснить, каким волшебством жители Каменной Империи создают свои товары. Да и волшебства у них нет. Вообще. Только пальцы невероятные да глаза, способные видеть недоступное другим.

Ира вернула солдату его вещи, находясь в прострации. Поблагодарила и пошла, не особо разбирая направления.

«…себе в помощники мы создали ещё одну молодую расу, влари, вложив в них тягу к творчеству, трудолюбие и изобретательность».

«Влари нет равных в создании удивительных вещей».

«Механизмы для полёта? Интересно. Таких нет даже у влари».

«Вакку! Поторопись! Что ты ковыряешься, как влари с механизмом!».

Как она могла проглядеть такое?!

Ведь встречала упоминание о чудо-мастерах уже не раз! И карта в библиотеке, и постоянное слово «механизм», крутящееся рядом с названием народа! Совет богинь присмотреться к тем, кто может помочь с быстрым перемещением по стране!

Ох, и права была Лайоли! Спешка нужна при ловле блох. А она поторопилась и ухватилась за первый попавшийся вариант. Даже Сёстры, изъясняющиеся научным языком, не раздвинули её закостенелое сознание настолько, чтобы допустить, что в стране мечей и копий могут быть машины!

А машины — это не только транспорт. Это и автоматизация любого процесса, и ручной инструмент, и роботы, и компьютеры! Знать бы ещё, на каком уровне развития находится наука влари. Хотя это не обязательно. Они живут в горах. Продают диковинки и наверняка сами себя обеспечивают ресурсами. Не может быть, чтобы у них не нашлось горнодобывающего оборудования! Не может быть, чтобы не было средств обеспечить безопасность работников в шахтах! Как бы всё это пригодилось на Мрекском болоте! Неважно, какой совет выдали сквирри дайна-ви. Если изобрели бензин, добыча угля не прекратится. Полезное ископаемое всегда остаётся полезным. И порух будут добывать, пока он есть в наличии.

Сколько же возможностей! Вот бы свести дайна-ви и влари! Интересно, что у них там по политической части? Хотя они уже столько лет не виделись… Скорее всего, нейтралитет, как со всеми, кроме эйуна и амелуту.

Одна загвоздка: долго. Карраж — это другой конец географии. Ни разу не по пути к Мрекскому болоту. Особенно если путешествовать всем вместе. Съездить на Болото, потом обратно, потом к влари… А может, разделиться? Дайна-ви пусть едут своим ходом, а они потом догонят. Только договориться надо о проводнике. Через топь без него никак. Но к влари попасть надо обязательно! Вот только что им предложить? Вряд ли дайна-ви хорошие плательщики. У них все ресурсы наперечёт. И что ценится у влари? Деньги, понятно, но может, что-то ещё? Зимой шкурка казалась валютой, не найдётся ли и на этот случай приемлемый бартер? Что можно предложить народу мастеров, у которых всякого интересного и полезного больше, чем во всей стране, вместе взятой? Разве что новые технологии, но знать бы доподлинно, что они им нужны! А для этого надо ехать лично. Глазами увидеть. Ведь вокруг нет того, кто способен толком рассказать, какого уровня достиг прогресс у влари.

Может, попросить Варна и слетать одной? А остальные пока своим ходом? Но что она будет делать в Каменной Империи? Если говорить, то с кем-то важным, а она никого не знает. Вваливаться в ворота с воплем: «Я вестница, пропустите к царю-батюшке»? М-да. Да и этикет — это точно не про нир-за-хар.

Просить об официальной аудиенции, так это кто-то более влиятельный должен делать. Тот же герцог Альтариэн или барон Бирет. Вряд ли им откажут. Но если в пути больше одного, то опять встаёт вопрос транспорта. Варн на своей спине никого, кроме неё, не потащит. Она знала это так же точно, как то, что солнце земли встаёт на востоке.

Ира нашла поваленное бревно и присела на него. И так и эдак крутила мысли — не рождалось идеи. Проблема медленных скоростей била по нервам. Как же хочется разозлиться, но в душе плескалось только бессилие. Такая мысль! Такое очевидное решение! И кто знает, может, именно эту проблему она как раз и может решить, потому что, чёрт побери, понимает в машинах! Не в жигулях с мерседесами, конечно, но в самих технологиях. Но как представишь, что только глубокой осенью доберутся до Болота, пока там переговорить со всеми, присмотреть за диалогами амелуту, эйуна и дайна-ви… Попытаться добиться, чтобы отпустили рабов, раз уж всё равно нашли новое решение и руки больше не нужны… А там зима. Туда, обратно, потом опять туда. Сколько ещё ей придётся тут пробыть? Полгода? Год?

Холодно. Она зябко повела плечами и обхватила себя руками. Тоскливо. Вон даже Куплетик в кармане вовсю старается согреть загрустившую хозяйку. Может, всё-таки спросить Варна? Но… нет. Конечно, сейчас говорить с ним легче, но он как был упёртым, так и остался. Вряд ли в этом вопросе он пойдёт навстречу. Если его инстинкты не велят, он их слушает со всем вниманием, на которое способен зверь. Чаще, чем доводы разума.

— А вот это уже обидно!

Варн тихо подкрался сзади и появился почти неожиданно. Почти, потому что чувство присутствия теперь не покидало её никогда. Ира слишком глубоко ушла в мысли, но знала, что он придёт, и знала откуда. Просто не ждала.

— Мы слушаем доводы разума. И собеседника тоже, если находятся желающие поговорить. И не плачь — ты мне нутро корёжишь. Неприятно.

— Я не плачу.

— А я нир-за-хар. Мне не обязательно видеть воду у тебя на мордочке, чтобы знать, что ты плачешь.

Ира резкими движениями потёрла щёки. «И откуда ж ты такой понятливый…» — буркнула она про себя, но желания обидеть ворчание не несло, и Варн это понял.

Он в два шага оказался перед ней и в одно движение сложился в позу «выслушай меня». И как он умудрялся сохранять вид «я — вожак», стоя перед ней на коленях?

— Я поняла, что ты хочешь поговорить и разговор очень важен, но сделай милость, сядь по-людски. Не прогоню и не убегу, можешь не переживать.

— Я не амелуту. Но так и быть, в виде исключения.

Он сел рядом, а Ира развернулась