Каю вздохнул.

— Дэст, мне нужно связаться с Лютокопытом и узнать у него кое-что. Ничего больше.

— Мы уже очень давно не поддерживаем связи с его бандой. Сами знаете почему.

— Знаю. Но кроме вас с Бардро, никто лучше не знает о подпольных поставках оружия, — барон понизил голос. — Мне всё равно, кто из вас поедет, но важно то, что больше послать некого.

— Будь наша с братом воля, не поехал бы никто. Я стоял среди толпы с двадцати лет и гордился тем, что публично отправляю на Мост всякую мерзость. Но поклялся держаться подальше от помоста для казни после того, как едва вытащил оттуда брата. А общение с Лютокопытом — прямая на него дорога.

— Знаю, Дэст. Поэтому и не имею права приказывать. Прошу, — он положил руку солдату на плечо, чувствуя себя премерзко. И почему именно самых верных и надёжных приходится кидать в самую дурнопахнущую грязь?

Дэст тяжело выдохнул, тихо выругался и всё-таки воспользовался предложением присесть.

— Нам грозит война, да, господин барон?

— Я очень надеюсь, что нет.

— А зачем тогда?

— Ты помнишь фразу, что бросила Мритнерилия этому дайна-ви, Лэтте-ри? На опушке Руин-Ло.

— Вы про то, что шейба-плеть уже ничего не решает?

— Именно.

— Вы полагаете, что эйуна узнали, как её делать? Даже если и так, у них нет достаточных ресурсов для масштабного изготовления. А заказывать не у кого. Не у нас же. А влари никогда не пойдут против собственного правила. Оружия они не делают никому. От них и ножа для мяса приличного не дождёшься.

— Что не мешает продавать материал. Я уже написал кому надо, чтобы попытались выяснить, не было ли последние годы возросших закупок металла, особенно вларийской стали. Но чтобы это узнать, потребно время. А если речь зашла об эйуна, то за волосы можно купить многое… Молчание в том числе. К тому же где оружие, там и средство защиты. Я хочу знать, не поступало ли в подпольные лавки интересных новинок. Странных приспособлений или новых изобретений. Лютокопыт редкостная мразь, но он падок на такие вещи. Да и приглядеть за выкупом и обменом не повредит. Изнутри.

— Я понял вашу мысль, господин барон.

— Возьмётесь?

— Да. Мы едем вдвоём. Надеюсь, что на сей раз до крайности не дойдёт…

— Я пошлю градоначальнику в Гая особые распоряжения насчёт вас. Если попадётесь страже, вас запрут в темницу до моего приезда и особого решения. Если так выйдет, выдержите?

— Тюремный бульон с червями и личинками клякчи всяко лучше топора, — горько усмехнулся Дэст. — Но постараемся до этого не доводить.

— Полагаюсь на вас.

— Мы служим не за жалование, господин барон. Можете быть спокойны.

Суматоха начинала уже порядком раздражать. Их не выперли с рассветом, наоборот, потребовалось немало времени, прежде чем сквирри закончили возиться с животными, кормить гостей, упаковывать внезапные дары и вести торговлю с теми, кто этого желал. Женщины вились вокруг мужчин, две из них надолго утащили куда-то Терри-ти, заставив поволноваться остальных в отряде. Мужчины приволокли из леса здоровую тушу очень мохнатого зверя с уродливой мордой, которую скормили Варну. Тот понял посланный Ирой намёк и отлетел от стоянки подальше, чтобы никто не видел, как он рвёт тушу.

Между солдат носился дотошный Рикан, торопящийся посчитать поклажу и записать приход-расход в толстую тетрадь. Он так мельтешил перед глазами, что Ира наконец ухватилась за картинку, которая подсознательно раздражала её. И дело было не в суетящемся солдате.

Тетрадь и… ручка. Да-да, не перо и не угольная палочка. Ручка!

— Рикан!

— Да, Ириан, простите, я тут… — снабженец с трудом затормозил.

— Простите, что отвлекаю, но могу я посмотреть ваше пишущее приспособление и тетрадь?

Рикан с оттенком гордости в глазах протянул ей и то и другое.

Ира читала много фэнтези, но ни в одном из них не было указано, что жители иных миров могли пользоваться шариковыми ручками. Простая, не заводское производство, но это действительно была она! Стеклянная трубочка, чернила, металлический шарик… Лишь малюсенький поршенёк неизвестного назначения отличал её устройство от привычного Ире. Трубка стержня была достаточно толстой. И тетрадь. Бумага! Хорошая бумага. И за время пути ни одного намёка на место производства. И ручка…

— Скажите, Рикан, я что-то не припомню, чтобы в тех местах, где мне удалось побывать, были мастерские по производству бумаги и подобных приспособлений для письма. Хотя белые листы видела часто наряду с пергаментами. Где их делают?

— Их не производят в Низинах. Это работа влари. Купить подобные вещи можно только в Карраже. Это центр свободной торговли. А тетрадь и чернильный цилиндр мне подарили на десятилетие службы. Я уже тогда по хозяйству числился.

— А это не тот же Карраж, где находится Собор, в котором обучаются одарённые амелуту?

— Тот же. Удивительный город. В нём действуют законы влари — одни из самых справедливых в Рахидэтели.

— Как интересно! А что ещё делают эти ваши… влари?

— О! Множество всего. Фантазии не хватит расписать, что они делают! Многие из созданных ими вещей никто не способен повторить. Непревзойдённое мастерство! Разные полезные машины, устройства, приспособления…

«Машины?!»

— Оружие?

— О да! Какого только у них нет, аж страшно становится.

Ира нахмурилась.

— А они агрессивный народ? Любят решать вопросы силой?

— Что вы! Миролюбивее влари, наверное, никого нет. Войну они не любят, народ мастеров. Но постоять за себя умеют лучше других. Каменная Империя полна чудес, бывали времена, когда её пытались захватить, но влари хорошо вооружены и победить их подземную страну невозможно. Так что с ними только торговать. Воевать — заранее проигрышное дело. Они даже оружия на сторону не продают. Чтобы хороший нож на кухню купить, язык сотрёшь доказывать, что он только для овощей. А если и для мяса, то не из врагов добытого.

Горы оружия и при этом самый миролюбивый народ. «Хочешь мира — готовься к войне». Да? Как видно, и у влари когда-то тоже жил свой Корнелий Непот[4].

— А кто их правитель? Что он из себя представляет? И где влари живут? Я ещё немножко плаваю в вашей географии.

— Карраж находится у подножия Тизамских гор на западе Рахидэтели. На их вершинах живёт народ нир-за-хар, а под землёй расположена Каменная Империя. Правит ею император За XVI.

— За? Его так и зовут?

— Его подлинное имя ни один язык не выговорит. Все имена влари такие. Они не обижаются на сокращения. Требуют только соблюдать вежливость и вести себя как подобает гостям.

— И что из