– Мы из Огайо, – отвечает Дерф.

Уолтер Мондейл бросает пару дежурных комплиментов про их штат и начинает расспрашивать их о том, кем они собираются стать в будущем.

– Я… я пока не решила, – отвечает Пенни.

– Я хотел бы стать художником, рисовать комиксы, – отвечает Дерф.

– Только не рисуй карикатуры на меня, – шутит Мондейл и поворачивается к Джеффри.

– Биология, – выпаливает Джеффри первое, что приходит в голову.

Уолтер Мондейл хвалит выбор каждого из учеников, разрешает сделать с собой пару снимков и дает пару оптимистичных советов на будущее. На этом все их «интервью» закончено.

Выйдя из кабинета, школьники слишком шумно для этого коридора обсуждают Уолтера Мондейла. В конце коридора стоит мужчина, чье лицо кажется им знакомым. Джеффри, скорее из вежливости, нежели по какой-то другой причине, кивает человеку, чье лицо кажется ему знакомым.

– Вы, вы Арт Бухвальд?[13] – спрашивает Пенни, бесцеремонно тыкая в мужчину пальцем.

– Да, юная леди, а вы готовитесь стать президентом? – кивает мужчина и расплывается в улыбке. Ему нужно отснять здесь несколько репортажей, поэтому приходится часами торчать в коридоре Капитолия, пока мимо пройдет кто-то из правительства, да еще и в достаточно благодушном для дачи интервью настроении.

– Готовимся, – кивает Джеффри.

Известный журналист смеется и начинает расспрашивать школьников об их планах на будущее и о том, как они здесь оказались. Весь разговор длится от силы несколько минут, но для всей школы River High School он вскоре становится легендой и национальной гордостью.

– Пожалуй, я вступлю в твой фан-клуб, Дамер, – весело говорит Пенни, когда они уже выходят из Капитолия.

Они возвращаются уже лучшими друзьями. История про встречу с Уолтером Мондейлом превращает Джеффри из случайно попавшего на экскурсию фрика в настоящую звезду. Все просят его исполнить хотя бы часть своего коронного припадка. Дерф даже заводит специальную тетрадку, в которую записывает всех новобранцев «фан-клуба Дамера». Они по-настоящему веселятся. На очень короткое время невидимая стена, которая всегда стояла между Джеффри и миром, раскалывается.

По возвращении из поездки для Джеффри наступает самое счастливое время в жизни. Практически все свое время он проводит с друзьями, так как здесь, с ними, он ровно такой, каким ему бы хотелось быть. Он всегда стремился найти друзей, хорошо учиться и быть членом Общества Чести. Вернее, не совсем так. Он всегда мечтал о том, чтобы Лайонел увидел все это. Но дома он по-прежнему тихий мрачный неудачник, начинающий психопат, который совершенно ни на что не способен. Даже розы нормально посадить не может. То и дело стучащие к ним в дом друзья Джеффри, победы в теннисе, выступления в оркестре и поездка в Вашингтон ничего, по большому счету, не меняют. Очень многое, если не все в этой жизни достигается из желания доказать своим близким, что мы не такие, какими они нас видят. Не стоит, наверное, говорить, что доказать никому еще ничего не удавалось. Мы навсегда остаемся в глазах наших близких такими, какими они нас придумали. Даже если вы станете президентом, для своей мамы вы будете оставаться неразумным ребенком, а для одноклассников – тем странным фриком с последней парты. Это бывает сложно понять и практически невозможно принять. Может, и к лучшему? Ведь если принять этот факт, ради кого вы будете достигать успехов? Только не говорите, что ради себя. Ради себя можно сходить в закусочную через дорогу, а стремиться в Общество Чести можно только ради кого-то другого.

Джеффри достигает неплохих успехов в теннисе, начинает помогать Дерфу в его работе над школьной газетой «Фонарь», выступает на концертах школьного оркестра и получает неплохие отметки по всем предметам. Домашние задания он так и не приучился делать, но за все другие виды школьной деятельности неизменно получает высокие баллы.

Все больше мыслей занимают переживания о том, что их ждет после окончания школы. Чем больше каждый из их компании думает об этом, тем меньше они об этом говорят. Вместо этого они обдумывают то, как они запомнятся этой школе и какую еще выходку можно будет придумать. Часто они обсуждают то, что стало с бывшими учениками их школы. Естественно, никого не интересуют те, кто уехал из города и добился успеха, намного приятнее обсуждать бывших королев выпуска, прозябающих теперь в бесконечных пригородах Акрона. Однажды они даже приходят в дом к одной из королев прошлых выпусков. Девушка забеременела сразу после окончания школы и сейчас жила вместе со своими родителями и маленьким ребенком в паре миль от школы. Они представляются журналистами школьной газеты и просят об интервью у прошлогодней королевы выпуска. Вместо всех вопросов они задают только один:

– Какого это – осознавать, что лучшее время вашей жизни уже позади?

Естественно, их с треском прогоняют, но выходка эта еще пару месяцев продолжает вызывать приступы смеха. Этот хохот маскирует страх превратиться в такого же неудачника, продолжающего и после школы жить вместе с родителями.

Дерф теперь главный редактор школьной газеты. Подготовка последних выпусков занимает у него все больше времени. Джефф, Майк и Нейл помогают ему в этом. Нейл предлагает свои услуги фотографа, что значительно упрощает задачу Дерфу, который совершенно не умеет фотографировать, а ведь именно ему доверили готовить все эти выпускные школьные альбомы.

Родители Джеффа все чаще говорят дома о разводе. На его успехи, равно как и на успехи Дэвида, уже давно никто не обращает внимания. Да и то, посещает ли Джефф школу, никого не интересует. Впрочем, Джефф посещает школу каждый день, вот только далеко не всегда он приходит на занятия. Он все так же приходит к школе одним из первых и идет за угол, чтобы выпить глоток алкоголя для храбрости, вот только теперь после одного глотка следует еще один, и чаще всего дальше Джеффри уже не идет ни на какие занятия, а просто ошивается где-то за углом, пока к нему не подойдет Дерф с друзьями.

На биологии Дерф всегда садится за стол возле окна. Так веселее. Рядом с этим окном растут раскидистые кусты, под которыми обычно коротает свой день Джеффри. Услышав стук в окно, Джеффри поднимается и видит Дерфа, а заодно и остальных одноклассников. Иногда он начинает всех веселить своими припадками, а иногда даже помогает Дерфу с заданием по биологии. Несмотря на то, что на уроках Джеффри появляется все реже, проблем с успеваемостью у него нет. Периодически он все же заходит в здание школы и пишет все пропущенные проверочные работы. Вернее, он просто случайно попадается на глаза кому-то из учителей, и вот тем, кому попался, и пишет работы. Учеба никогда не вызывает у него сложностей. Он легко пишет сочинения, рефераты, знает математику и, конечно, химию лучше всех учителей. Все реже он появляется на занятиях по теннису и совершенно забрасывает игру в школьном оркестре. Все свободное время теперь занято либо общением с компанией Дерфа, либо выпивкой.