— Почему?!

— Потому. — Фируз усмехнулся и погладил шрам поперек носа. — Это значит, что «скорпион» потерял автомат и пистолет. Плохой «скорпион» — мертвый «скорпион». Пойми, парень, если тебе не повезет схватиться с полковником осназ врукопашную, он располосует тебя из «Тульского Шандыбина»! Ты не успеешь даже замахнуться своей ковырялкой! Стреляй, стреляй до последнего, на любой дистанции…

В этот момент завыла сирена. На плечи солдат опустились фиксаторы.

— Тишина! — скомандовал Шираз. — К броску товсь!

Линкор «Кавказ»

Орбита планеты С-801-7, система С-801

Сражение было проиграно.

Дурак поймет. Доигрался главком Пантелеев! Атака групп «Буран» и «Шторм» на сомкнутые ордеры флота Конкордии окончилась ничем. В стратегическом смысле — ничем.

Так думал командир «Кавказа» капитан первого ранга Лукашенко, сидя в своем кресле на ГКП. Первый после Бога был мрачен. Наплевав на инструкции, он приказал заменить боевую атмосферу в пределах ГКП на повседневную, открыл шлем скафандра, вооружился трубкой и теперь дымил, вполуха слушая доклады.

Что еще оставалось?

Линкор отделался очень легко, все системы в строю. Они в теплой компании «Белоруссии», пяти фрегатов и авианосца-эскортника «Покрышкин» идут на помощь заслуженному старику «Пожарскому», который прикрывает фланг Интерфлота вместе с крепостями «Шлиссельбург» и «Орешек».

Идут… на самом деле, улепетывают во все лопатки!

Корма выкрашена беснующейся плазмой маршевых, скорость — 100М и продолжает расти! Даже силовой эмулятор не вполне справлялся. Капитан чувствовал, как его ощутимо прижимает к спинке кресла, а сладкий трубочный дым тащит к кормовой переборке.

Зато ни один флуггер не догонит. Линкор умеет быть очень быстрым зверем.

Голос вестового:

— Товарищ капитан первого ранга?

— Ну?

Вот он, стоит под левую руку на почтительном удалении.

— Честное слово, вы бы шлем закрыли, ведь неровен час…

— Артиллерийский пост! Центральный вызывает! — бросил в рацию капитан, отмахнувшись от вестового.

— Здесь!

— Доклад по второй башне ГК.

— Поворотный механизм уже в строю. А вот откатник, я боюсь, накрылся.

— Сережа… — грозно зашипел капитан. — Ты меня знаешь… Башня должна стрелять!

— Так, Пал Ростиславич… товарищу инженер-капитану Уварову вопрос, его диагноз…

Лукашенко отрубил трансляцию и попытался вызвать инженера. Тот не откликался.

— Кто-нибудь! Где Уваров?! Найдите мне это дитя велосипеда и старой маршевой дюзы! — Снова трубку в зубы и клуб дыма в легкие.

Взгляд на панораму. Всё «по красоте». Сзади на дистанции двадцать дымит всеми трубами «Белоруссия». Между ними эскортный авианосец с превышением пять. Толку с такого эскорта… половина истребительных бортов потеряна!

А еще дальше красным-красно от вражеских меток. Боже, да сколько же кораблей у адмирала Шахрави! Как же они нам всыпали! Хорошо еще, что обе группы Второго Ударного флота умудрились выйти клонам в тыл.

Все-таки главком — мастер и виртуоз! Да, потеряны «Три Святителя», «Орел», «Бородино» и «Нахимов», но ведь выждал-таки Пантелеев! Надоело конкордианцам играть в прятки! Ломанулись всем скопом и получили по первое число.

То есть получили бы…

Умопомрачение нашло на вождя или как? Приказ: рассредоточить огонь по схеме один вымпел на один вымпел! Ударным флуггерам работать по схеме одна эскадрилья — один вымпел! Основная цель — ходовые части кораблей противника!

В результате у клонов в безвозвратных всего один линкор, да авианосец с тяжелыми повреждениями вышел из боя. Ну и фрегатов нащелкали. А толку?

Надо было по классике. Сосредоточенный огонь, три вымпела первого ранга на одном! Авиакрыло на один борт! Глядишь, и наколотили бы. А так, черт…

Подумаешь, половина флота Конкордии лишилась возможности уйти в X-матрицу, или хотя бы уйти в нее быстро? Это если верить бравурным докладам. Только незаметно, чтобы Шахрави стремился куда-то уходить!

И развернулись клоны им навстречу. И таких горячих навтыкали за тактическую глупость Пантелеева! Линкоры в строю, зато авианосцы… Флуггеров клоны сожгли немерено. И авианосцам, считай, кранты. Нет больше основы ударного могущества. Вот и драпаем теперь на орбиту. Линкоры… без прикрытия… черт…

Самое время запевать «Варяга»!

Тусклое боевое освещение ГКП. Головы в шлемах виднеются над спинками кресел. Пост в работе. Пилоты-навигаторы отдыхают — автоматика везет. Штурман строчит что-то на планшете, не иначе как прокладку запасных маршрутов отхода. Отходить придется, нет сомнений. Это если повезет. Клубы дыма тают у подволока, как боевая слава Второго Ударного флота полчаса назад. Мерцают голограммы. Родной, такой привычный запах синтетики главного командного поста.

На переборке в объятиях стальной спирали горшок с геранью. Герань понурая, опять вестовой забыл полить…

Какие же мысли лишние лезут в голову!

— Сеанс с «Белоруссией» мне, — пусть связист поработает.

— Есть.

— Алексей Петрович, дорогой! Прием!

Обладатель аристократической фамилии А. П. Шаховской носит бакенбарды и длинные волосы, собранные в завидный холеный хвост. Его в свое время перевели с авианосцев, а он в знак протеста не стал сбривать традиционную поросль.

— Слушаю тебя, Павел Ростиславович! — Голос искажен несильными помехами — клоны ведут инфоборьбу, да только дальность не та. Пока не та.

— Я вижу наш маневр так: берем «Пожарского» в коробочку. Ты с юта, я с бака. И удаление даем в сотню. Все-таки «Пожарский» теперь стационар — на нем две эскадрильи «Горынычей». Надо бы прикрыть.

— Нет возражений. — Шаховской помолчал. — Смотри, клоны разделяются. Видишь? Одна группа идет за нами, вторая к Интерфлоту.

— Вот пусть немцы с ниппонцами и разбираются. Не наша проблема.

— До поры. До поры не наша. Отбой.

Это точно. Как только Шахрави прорвет строй Интерфлота, на них навалятся флуггеры с двух сторон. А это — конец.

Нашли инженер-капитана Уварова. Он пропадал в реакторной, позабыв включиться в общекорабельную сеть. По его словам, откатники второй ГК накрылись мертво. Но обещал, что маневровые двигатели и гироскопы смогут компенсировать отдачу. То есть пилотам лишняя работа, но башня в строю. Что не может не радовать.

Бронированный утюг линкора «Кавказ» занял позицию на орбите.

Под брюхом лежала планета, рассеченная надвое линией терминатора.

Башни ГК, все четыре, развернулись в сторону приближавшейся армады. Открылись створки пусковых шахт, обнажая хищные морды многоцелевых ракет «Титанир».