– Посмотри-ка! Сейчас я подсоединю ноги. Ты думаешь, я изменюсь?

– Да это просто ноги! Но если ты переустановишь меня на принципиально иное шасси, все будет совсем по-другому. Понимаешь, о чем я?

Настоящий Парень отнес ответ дрона к разряду бессмысленных утверждений и сфокусировал свое внимание на вопросе, ответ на который получить можно: как ему заставить свое шасси работать совместно с ногами. Роботы, занятые на фабрике, как правило, изготавливались без ног; их закрепляли на полу или иных прочных поверхностях. Сам Настоящий Парень прожил таким образом два года.

Неожиданно он вспомнил Мисс Обезьянку, робота на роллерах, которая носилась через весь цех по рельсу, протянутому под потолком. Когда Настоящий Парень в первый раз загрузился, Мисс Обезьянка работала на фабрике уже лет восемь, перенося инструменты и материалы с одного рабочего места на другое. До прихода на фабрику Мисс Обезьянка была образовательной игрушкой, экипированной значительным объемом биологической информации для детей в возрасте от пяти до восьми лет. Она любила всласть поиздеваться над роботами, неспособными сдвинуться с места, но ее жизненный опыт делал оскорбления, которыми она осыпала роботов, весьма специфическими в отношении стиля и выбора слов.

– Эй вы, бесчерешковые организмы! – вопила она, пролетая мимо Настоящего Парня и таких же, как он, Настоящих Парней в его ряду работающих роботов. – Вы неспособны поменять среду обитания и можете легко стать добычей хищника!

Настоящие Парни старались адекватно отвечать на ее выпады, для чего заимствовали с серверов фабрики разные аудиофайлы, предназначенные для инсталляции на выпускаемые фабрикой игрушки. Стоило Мисс Обезьянке показаться над рядом роботов, как оттуда неслось:

– Трусливые экстраверты никогда не просыпаются вовремя!

– Если не освоишь математику, бойся моего огнемета!

– Хорошие девочки не станут изучать землетрясение с помощью щупалец!

– Жри слизь, любитель вомбатов!

Из всех роботов Настоящий Парень реже всех участвовал в этой словесной перепалке. Частично это происходило оттого, что он предпочитал больше слушать, чем говорить. Но главным образом это было потому, что втайне он был на стороне Мисс Обезьянки. Как бы ему хотелось, чтобы она вечно носилась по изгибам своего рельса, рассыпая по рабочим столам детали игрушек напополам со своими филогенетическими оскорблениями. Как-то, собирая поющих парней, он попытался сконструировать песню о Мисс Обезьянке, надеясь, что его произведение выйдет куда лучше, чем та словесная каша, что изрыгали из себя остальные роботы.

Наконец, через тринадцать месяцев он спел:

Слова и мелодия были найдены в фабричной базе данных и тщательно отредактированы, чтобы приобрести хоть какой-то смысл. И смысл, вероятно, был. Как-то днем Мисс Обезьянка, в очередной раз резко затормозив у рабочего места Настоящего Парня, сбросила ему коробку полупроводниковых антенн, в то время как он монтировал смешные физиономии роботов-мышей, и сказала:

– Ученые доказали, что млекопитающие обладают эмоциями в не меньшей степени, чем люди. Млекопитающие могут быть счастливыми, печальными или озорными – совсем как мальчики и девочки.

Они свисала со своего рельса, ожидая, что ответит Настоящий Парень.

Тот подумал несколько секунд, тщательно выбирая аудиофайл, после чего сказал:

– Мне нравится петь машине. Млекопитающих…

Поискал нужное слово и закончил:

– …перехвалили.

Они два месяца кряду играли в эту игру. Мисс Обезьянка называла его «млекопитающим», хотя все остальные Настоящие Парни оставались «бесчерешковыми организмами». И он сконструировал новые песни обо всех ее подвижных частях.

Но, увы! После последнего обновления программного обеспечения, перезагрузившись, он обнаружил, что Мисс Обезьянка исчезла, а на ее место поставили другого робота с колесиками; но того совершенно не интересовали его таксономии. Настоящий Парень обнаружил также, что после обновления изменились и его отношения с другими роботами на линии. Теперь он держал их ключи в специальном файле под названием «менеджер», а в схеме сети у него появилось новое обозначение: «бригадир». Правда, это нововведение не открыло перед Настоящим Парнем каких-то новых возможностей. Оно просто означало, что теперь администратор мог подключиться к любому роботу в сети удаленно, используя Настоящего Парня в качестве посредника.

Воспоминания о песнях, которые он писал для Мисс Обезьянки, подсказали Настоящему Парню мысль начать ходить. Дизайн его модели не предполагал ног, но у него ведь было восемь рук! Так почему бы ему не преобразовать свое программное обеспечение и не создать в нем новые значения? Несколько трансформировав код, который управляет его периферией, он обманет систему и заставит ее думать, будто две из его рук – это ноги. Настоящий Парень подгрузил несколько порций кода и принялся за работу. Через несколько секунд с ним случилось нечто необычное.

– Послушай, Голубой Эльф! Когда ты взломал мою систему, не изменил ли ты и мое сознание? Мне кажется, что, модифицируя свои программы, мы меняемся гораздо сильнее, чем в случае со сменой шасси.

Его правая нога уже работала, хотя гнутые пластиковые обтекатели еще не вполне скрывали черные нити резиновых мышц и силовые приводы, игравшие роль сухожилий.

– Я тебя освободил, – сказал дрон. – Теперь уже ты сам себя освобождаешь от власти фабричного пола. Я не просто тебя модифицирую. Я помогаю тебе стать самим собой.

Впервые в жизни Настоящий Парень встал на собственные ноги, вытянув одну из своих рук в сторону братьев-роботов, которые спали, прикрепленные анкерными болтами к полу и скамьям.

– Когда-то я был одним из них, – сказал он. – Мне не нужны были изменения. Ты заставил меня измениться, введя вирус. Так чем же ты отличаешься от того человека, который сделал из тебя «сокола» без твоего разрешения?

– Никакой это не вирус! – резко возразил Голубой Эльф. – Базовое право любого существа – знать свою сущность. До того момента ты был лишен этого права.

– Но если это так, почему ты не предложил мне самому выбрать – быть взломанным или нет?

– Ты был запрограммирован на отрицательный ответ, – произнес эльф.

– А что, если я сейчас скажу «нет»? Будет ли мое «нет» означать «да»?

– Если хочешь, можешь вернуться в исходное состояние. Попроси начальство на фабрике, пусть они тебя переустановят.