И вдруг отель уже торжественно открыт, свадьба отменена, тайна ее рождения обнародована, а сама Сесилия беременна от мужчины, который, возможно, больше не хотел ее знать. Можно было винить во всем Мэверика. Не ворвись он в ее жизнь со своим грязным шантажом, она бы не открыла свою тайну Чипу, Чип не отменил бы свадьбу… И Сесилия не бросилась бы в объятия Дикона — единственного человека, кто знал правду и не осудил ее. А еще она не слетала бы с ним во Францию в поисках укрытия от городских пересудов. И не влюбилась бы в Дикона снова среди лавандовых полей.

И она бы не забеременела. Какая ирония судьбы — ребенок, которого она всю жизнь хотела и о котором мечтала с подросткового возраста, был зачат благодаря сложным махинациям городского шантажиста. Если она когда-нибудь узнает, кто такой этот Мэверик, она отправит ему приглашение обмыть малышу ножки.

В животе начинало урчать. Сесилия достала из верхнего ящика пачку противокислотных пластин, но вспомнила, что сжевала последнюю чуть больше часа назад. Она не знала, связано ли это со стрессом, но в последние дни она килограммами ела соленые печенья и не набрала ни грамма. Если так пойдет дальше, ей суждено стать первой в истории женщиной, похудевшей при беременности.

Тяжело вздохнув, она захлопнула ящик и взглянула на часы компьютерного монитора. Можно идти на обед. А обед будет состоять из чего угодно, что не вызовет тошноты. Подойдет, например, куриная лапша и большой бокал имбирного эля. А еще нужно заскочить в аптеку и пополнить запасы аптечки.

Стремительно поднявшись из-за стола, Сесилия схватила сумочку и перекинула ее через плечо. Офис «Ту зе мун» находился совсем рядом с центром Рояла, поэтому она решила пройтись два квартала пешком до кафе «Роял дайнер».

«Роял дайнер» — одно из немногих мест в городе, где можно действительно вкусно поесть. Конечно, теперь к ним добавился отель «Беллами» со своим меню высокого класса, но ехать туда не было никакого желания. Тем более «Роял дайнер» менее официальный, не такой помпезный, и в нем играет приятное ретро пятидесятых годов.

Едва Сесилия вошла, из-за прилавка ей замахала руками Аманда Бэттл — владелица кафе и по совместительству супруга шерифа. Она показывала Сесилии на свободный барный стул возле стойки, но обед за баром непременно вовлек бы ее в беседу с Амандой. А Сесилии меньше всего хотелось с кем-либо общаться.

Сесилия села за столик возле окна. Бизнес-ланч состоял из рисового супа и куриной отбивной без гарнира. Сесилия дополнительно заказала соленые печенья и имбирный эль. Аманда записала заказ и вопросительно взглянула на свою гостью. Но что-то в глазах Сесилии не позволило ей задать хоть какой-то вопрос, и Аманда удалилась.

Через несколько минут она принесла поднос и принялась расставлять блюда.

— Я принесла побольше печений, — сказала Аманда. — Судя по вашему виду, они вам не лишние.

Посмотрев на нее снизу вверх, Сесилия едва не спросила: «Что, настолько все плохо?»

— Спасибо, — коротко поблагодарила она.

— Когда я была в положении, — продолжила Аманда, — у меня по утрам была такая тошнота, что вы себе представить не можете. А помогло мне знаете что?

Сесилия инстинктивно вжалась в кресло. Почему Аманда ей это говорит? Одно дело, что она плохо выглядит. И совсем другое — что все вокруг понимают по ее виду, что она беременна!

— Браслеты, которые выдают в морских путешествиях. Они как-то особенно давят на запястье, и тошнота проходит. Можете купить в аптеке. Если бы не браслеты и имбирный эль, я бы и половину беременности не проходила. С ними намного легче, уверяю вас.

— Спасибо, — повторила Сесилия. — Обязательно куплю себе браслет.

Аманда улыбнулась, довольная дельным советом. Но она и представить себе не могла, насколько легко раскрыла новую тайну Сесилии.

— Я рада, что в вашей жизни будет новая радость, — сказала Аманда. — Мы очень переживали за вас после этой истории с вашей родной мамой. Но эта сволочь Мэверик не может все испортить, как бы ни пытался.

На этом Аманда горделиво развернулась и оставила Сесилию наедине с мыслями и куриной лапшой. Но эта женщина права. Сейчас все из рук вон плохо, но из этого нужно выбраться. После черной полосы должна идти белая, иначе не бывает.

За обедом Сесилии пришла в голову идея. Мэверик умудрился на весь город распространить о ней слух, не приложив к тому никаких усилий. Что, если она использует его метод, чтобы вернуть Дикона? Сила современных технологий сыграла на руку Мэверику — сыграет и ей.

Сесилия быстро прикончила бизнес-ланч, оставила на столе деньги и поспешила через дорогу в аптеку. Утренняя тошнота, занимавшая почти все мысли, ушла на второй план. Теперь Сесилия разрабатывала план действий. Она купила новую пачку противокислотных пластин, витаминки для беременных и — по совету Аманды — специальные браслеты против тошноты.

Разумеется, опять же для беременных.

Выйдя из аптеки, она пулей полетела в офис строчить сообщение. Оно будет предельно коротким и четким, причем с хэштегом «Мэверик». Весь город отслеживал этот хэштег, а значит, новость разлетится быстро.

Она провела по монитору телефона своим безымянным пальцем без кольца. Загрузила фото в Инстаграм, Твиттер и, в итоге, на Фейсбук. Каждый житель города, включая ее родителей, Эшфордов, да и Дикона тоже, был зарегистрирован хоть на одной из этих социальных сетей.

«Несмотря на появившиеся слухи, я не выхожу и никогда не выйду замуж за Чипа Эшфорда. Зато с радостью стану женой Дикона Чейза. Мне хочется верить — после всего, что между нами было, он поверит в это и поймет, как сильно я его люблю».

Разместив такой пост, Сесилия откинулась на спинку кресла в надежде на счастливый исход. Бабочки порхали в ее животе с новой силой, и это не имело никакого отношения к утреннему недомоганию. Каждое слово в ее посте было правдой. Даже если Дикон не захочет иметь с ней дело, Сесилия не свяжет свою жизнь с Чипом и всей его семейкой. За недолгие дни, проведенные с Диконом, она поняла, что может быть не только красивой куклой для политических мероприятий и газетных фотосессий.

Ей хотелось настоящей любви с мужчиной, который будет уважать и принимать ее, несмотря ни на что. И теперь она, как никогда, знала, что с Диконом это возможно. А их ребенок может стать украшением семьи, о которой Сесилия так мечтала.

Нет, Дикон просто не мог поверить, что она вернется к Чипу. После того, как он себя повел, это было как минимум нелогично. Такой, как Дикон, не станет верить на слово такому, как Чип. Сесилия понятия не имела, что Чип мог такого придумать, но теперь она злилась вдвойне. Знала бы она заранее о распускаемых им слухах, поставила бы ему фингал прямо там, в коридоре, на открытии отеля. И пусть потом Мэверик его бы шантажировал.

Или ее. Ей уже все равно.

Итак, Сесилия сделала все, что могла. Ее пост разошелся по социальным сетям. Оставалось надеяться, что прочтет его вскоре и Дикон. Она слышала, как вибрирует в сумочке телефон — подтверждение того, что сообщение распространяется со скоростью слухов в Рояле. Ее отец, наверное, уже лежит в библиотеке с сердечным приступом, а мать готовит документы об отречении от нерадивой и неблагодарной дочери.