Ему хоть бы хны. Будет расти тут как прежде, кто бы ни жил в этом доме: законные хозяева, заботливый до одури отец, отдавший плантациям всю жизнь, или этот новый захватчик. Сахарным растениям всё равно – знай подставляй зелёные листья щедрому солнцу да впитывай влагу с земли.

Ясмин вспомнила, как в детстве отец срубил один созревший стебель и дал ей попробовать сладкий сок растения, такой приторный, что на языке ещё долго оставался этот привкус.

«Это настоящее сладкое золото, Ясмин. Люди из далёких земель готовы отдавать за него несметные сокровища, хоть раз попробовав эту сладость. Мы с тобой счастливые обладатели всего этого – погляди! Береги эту землю, и она принесёт тебе богатство и власть».

Богатство и власть! Пока тростник приносит скорее несчастье и кровь из-за тех, кто хочет этим богатством обладать.

Ясмин вздохнула и ещё раз оглядела комнату, то ли в поисках какой-то защиты, то ли в поисках способа укрыться. Может, Вальдер и не придёт. Он получил что хотел. Она ещё оспорит это его право, но пока надо придумать, что делать дальше и как спасти тех, кто рискнул своими жизнями.

А если рискнёт прийти – она его встретит, как было положено по древнему обычаю. Благо на их землях закон на стороне женщин, так было со времён сошествия богини Теа.

Ясмин села на коленях на кровати и уставилась в окно, следя за лениво ползущими в щелях ставень белыми облаками. Обращаться к богине её учила мать, а после тетушка, но Ясмин всё равно делала это на свой лад. Измученная прошлой ночью и тревожными снами, Ясмин опустилась на прохладную простыню и вдохнула тёплый воздух. И ненадолго прикрыла глаза.

Открыла она глаза от шума и звука шагов по лестнице. Она заснула – и за окном успели сгуститься сумерки, но жара ещё не спала. Ясмин села на кровати, которая больше не казалась прохладной, и насторожённо уставилась на дверь.

Вальдер появился с лёгким стуком, вроде бы соблюдал приличия, но на самом деле его едва ли волновало мнение и желания Ясмин.

– Как чувствуешь себя, дорогая? Выспалась?

Теперь на эту «дорогую» он имел законное право. Ясмин вскинула голову.

– Мне больно за тех, кто пришёл мне на помощь и кто теперь умирает там от жары.

Она поднялась с кровати и ступила ногами на пол. Обошла угрожающе деревянные опоры постели, предусмотрительно схватив со столика тяжёлый подсвечник.

– А вот тебе и наши обычаи. Чтобы наша жизнь стала счастливой, после свадьбы молодая жена имеет право бить мужа так, как посчитает нужным. Чтобы выместить всю злость сразу, ради спокойной семейной жизни.

И она, не колеблясь, швырнула подсвечник ему в живот. И попала, так что не ожидавший Вальдер только охнул и согнулся. Ясмин принялась бить кулаками по его спине. Со всей силы и со всей ненавистью, что у неё кипела в груди.

Вальдер прикрыл голову руками и только пытался увернуться от её кулаков.

– Тогда ты, похоже, слишком быстро решила стать моей женой, – он откровенно смеялся над ней, – раз начала бить меня с самого начала.

Убила бы или покалечила, хватило бы на это сил!! Или пусть возненавидит её в ответ, пусть поймёт, что с ней ему не будет сладко!

– Это тебе за осуждённых тобой на мучения!

Вальдер тут же перехватил обе её руки, поднял наверх и с лёгкостью удержал Ясмин в такой хватке. Он внимательно уставился Ясмин в глаза. От холода этой золотистой зелени по коже будто волна прокатилась. На скуле проступила ссадина от её ногтей.

– Эти твои друзья готовы были убить меня и моих людей.

– Это закон наших земель. Врагов убивают, не спрашивая.

Вальдер подвёл её к кровати и легким толчком бросил на простыню. Потерев ушибленное плечо и поморщившись, он проговорил:

– Теперь-то я вроде уже как не враг, мм? Глупо убивать того, кого признал ваш прежний хозяин и твой отец, Ясмин. Сегодня и ты сама. Пора оставить в прошлом ваши кровожадные замашки.

– Тогда отпусти того, кого ты приговорил к мучительной смерти. Сутки на жаре без воды – и он умрёт!

– А ты жалостливая, моя дикая темноглазая кошка. Или он тебе особенно близок?

Вальдер подошёл к окну и выглянул, будто бы оценивая, насколько там на самом деле жарко. Постояв и подышав знойным воздухом, он покачал головой и плотно прикрыл ставни.

– Ты права, там действительно весьма жарко.

Он снова издевается! Невыносимый, ужасный человек!

– Ты чудовище, – медленно проговорила Ясмин, буравя взглядом его профиль с одним сощуренным глазом, широкие плечи, уверенно расставленные ноги. – Жестокое чудовище… Я тебя ненавижу.

– Так же сильно, как своего отца? – Вальдер подошёл к ней ближе, но Ясмин не шелохнулась.

Это был подлый удар. Отец ведь и правда первый, кто в самом деле предал её, если верить тому письму… И всё же она не могла до конца в это поверить. Ясмин раздирало на части: казалось, сердце хочет одновременно верить отцу, как всегда, как единственному, кто точно знает, что надо делать. Но она чувствовала, что Вальдер не врёт. И боль царапала душу, точно осколком разбитого зеркала. Мир вовсе не такой, каким ей казался прежде.

Вальдер остановился перед ней и мягко взял за подбородок. Погладил щеку, а потом присел рядом и неожиданно ласково принялся изучать её лицо. Но каждое его касание только жгло.

– Что тебе нужно от меня? – повторила Ясмин утренний вопрос, отчаявшись найти ответ в глазах мага. – Мы заключили брак, который признали все, я доказала, что моё согласие прозвучало… и ты здесь по праву. Разве не этого ты хотел?! Уйди же. Я не хочу тебя видеть!

– Мне жаль. – В его голосе звучало искреннее раскаяние. Такое, что Ясмин даже поверила. Или это всё его магия, хоть он и клялся не использовать против неё!

Жаль, что всё происходит именно так? Жаль, что он вызывает в ней только ненависть и боль? Может, теперь Вальдер хочет загладить свою вину?..

12. Бездна и пепел

Но Вальдер не выпустил её после своих слов, только, наоборот, упёрся ладонями в подушки у изголовья и склонился к задержавшей дыхание Ясмин. И успел поцеловать, прихватив её нижнюю губу. Не дождался реакции и отстранился.

– Я ударю тебя. – Голос сорвался, и Ясмин судорожно хватанула воздух.

– Попробуй.

Ей не надо было предлагать дважды – и она тут же пихнула его коленом по бедру, пытаясь