- Нарин! - Воллэн схватил меня за руку, заставляя притормозить. Развернув к себе, пытливо заглянул в глаза. - Не пойму, почему ты вечно его выгораживаешь? Он ведь тебе никто!

- И это мы тоже уже проходили, - в сотый раз напомнила я, устало защищаясь от нападок Вола. Чтобы выносить советника необходимо просто ангельское терпение! - Он спас мне жизнь. Для меня этого более чем достаточно, чтобы быть к нему хотя бы справедливой.

- Но…

- Ну, хватит! - простонала в неподдельном отчаянии, до боли сжимая кулаки. Мне так хотелось заставить советника замолчать, что я уже готова была применить для этого силу. Приказав себе не распаляться, уже более спокойно произнесла: - Найди доказательства виновности Катрайна, и тогда мы решим, как с ним поступить. А сейчас… - Я сделала несколько шагов по коридору. Глубоко вдохнула, настраиваясь на встречу с королем.

Слуги в ядовито-зеленых ливреях распахнули двери, ведущие в тронный зал, где нас уже ожидал его величество со свой шайкой.

Стоило переступить порог, как все звуки стихли. Любопытные мордашки эльфов дружно повернулись в нашу сторону. Зацепившись кончиками пальцев за ткань юбки, я величаво прошествовала к трону. Вол шел чуть позади, в единственном числе представляя мое сопровождение. Лонар, мерзопакостник, еще рано утром, стоило въехать в Неаль, куда-то бесследно исчез. Близнецы отправились с визитом к родителям, оповестить о своем возвращении. Остальные члены моего почетного эскорта, словно тараканы, расползлись по королевскому дворцу, и где их теперь вылавливать, я пока не знала. Вот вам и моральная поддержка!

Один Вол, как верный друг, остался со мной. И то, подозреваю, только потому, что боялся, как бы я не сболтнула чего-нибудь лишнего во время церемонии приветствия.

- Ваше величество, - звучал торжественный голос Седрика, - мы рады, что вы так быстро откликнулись на нашу просьбу и прибыли в Долину.

Солея, восседавшая на троне подле отца, предпочла отморозиться и сделать вид, что меня здесь нет. И чего, спрашивается, морду воротит? Ну, было дело: увела я у нее из-под носа перспективного жениха. Так теперь неизвестно, кто еще в накладе остался.

- Мы сразу же поспешили в Неаль, как только получили ваше настоятельное, я хотела сказать, милостивое приглашение. Полагаю (ну прямо, как вы), что решение возникшей проблемы не терпит отлагательства. - Я изобразила на лице подобострастную улыбку и склонилась в низком реверансе. - Смею надеяться, что под вашим чутким руководством мы в кратчайшие сроки разберемся с этим вопросом.

Я была сама любезность и старалась вести себя с монархом, как подобает настоящей правительнице, то есть не огрызаться на каждую реплику. На этот раз Вол должен быть мною доволен. Так же, как и Седрик, который, услыхав мой полный смирения и кротости тон, расплылся в довольной улыбке и, оставив формальности, поспешил ко мне чуть ли не с распростертыми объятиями. "Что-то это на него не похоже", - настороженно подумала я, на всякий случай снова приседая в реверансе.

- Церемония приветствия окончена, - громогласно объявил король, обращаясь к придворным, а я чуть не добавила: "Все свободны".

Никто, правда, не спешил покидать тронный зал. Эльфы продолжали пялиться на меня и, уверена, злословить в мой адрес.

Выставив пухлый локоток, Седрик продолжил:

- Нарин, предлагаю прогуляться по парку и поговорить в более спокойной обстановке, подальше от любопытных глаз.

- С удовольствием! - Я с готовностью ухватилась за предложенную руку, а также за возможность покинуть столь любезное общество.

Вол хотел было увязаться за нами, но красноречивый взгляд Седрика, брошенный через плечо, остановил его на полпути, отбив у эмпата всякое желание совершать утренний променад.

Покинув здание дворца, мы пошли по тисовой аллее вглубь парка.

Прежде чем заговорить о цели моего визита, Седрик стал расспрашивать о Дорриэне. Король Долины - один из немногих, кому было известно, куда на самом деле исчез мой супруг, доверительно произнес:

- Поверьте, мне очень жаль. Хотел вас спросить, как продвигаются поиски Владыки?

- Никак. Честно говоря, даже не представляю, с чего их начинать.

- Думаю, единственный способ вернуть Дорриэна - отправиться следом за ним.

"И всего-то", - подумала я с сарказмом, а вслух почтительно проговорила:

- Это не так-то просто сделать. Все маги, к которым обращалась, только разводят руками. Они умеют призывать демонов из Тьмы, но вот отправить туда живое существо, при этом не лишив его жизни, им неподвластно. Получается, чтобы попасть в преисподнюю, мне нужно умереть. Правда, еще неизвестно, удастся ли в этом случае спасти мужа или же мы оба навсегда останемся пленниками Велиара. Иногда мне начинает казаться, что вернуть Дорриэна невозможно!

- Не стоит отчаиваться, Нарин, - обнадеживающе проронил Седрик.

- Что вы имеете в виду? - с надеждой вскинулась я.

Но эльф не торопился отвечать. Задумчиво водил тростью по насыпной дорожке, по краям которой были разбиты пестрые цветники.

Наконец он произнес:

- Маги правы, душа попадает в иной мир, только расставшись с телом. Но как вы верно подметили, эта жертва может оказаться тщетной, и Дорриэн все равно не вернется. Значит, нужно попытаться проникнуть в царство Тьмы и при этом сохранить шанс вернуться обратно в свое тело.

- Что в принципе невозможно, - подытожила я. Мы же только что об этом говорили!

- Так ли уж? - улыбнулся хитромудрый эльф.

- Седрик, о чем вы? Можете мне пояснить?

Король направился к другой дорожке, проложенной параллельно той, по которой мы только что прогуливались.

- Я много думал о случае с Дорриэном, и мне пришла в голову одна идея… Возможно, она покажется вам сумасбродной, но все же я считаю своим долгом поделиться ею с вами, Нарин.

Эльф выдержал долгую паузу, видимо, желая основательно меня помучить.

- Пожалуйста, - взмолилась я, - не томите, объясните, в чем дело.

- Я, наверное, снова повторюсь, но только лишь для того, чтобы было понятно все до конца.

Совсем меня за дуру держит?!

- Живые создания не способны проникать в иные миры, не потеряв при этом жизнь. А как насчет тех, которые имеют непосредственное отношение к потустороннему миру?

- Не понимаю…

- Сейчас объясню, - сосредоточенно пробормотал Седрик. - Многие тысячелетия назад, когда Этара была еще совсем молодой, чуть ли не каждый маг имел в своем распоряжении по несколько демонов. От силы и количества проклятых тварей зависел статус мага, его положение в обществе. Некоторые, самые могущественные, владели целыми полчищами. Вот когда нужно было родиться Эроту, мечтавшему контролировать прислужников Тьмы, - не зная зачем вспомнил о первом Владыке Тэр ашт' Сэйн эльф и тут же, как бы опомнившись, произнес: - Но это к делу не относится. Призванные на Этару демоны обретали плоть, а с ней и все ее потребности, одной из которых было ублажение своих низменных страстей. Они совращали эльфийских девушек…