— Что случилось?

— Тебя спрашивает один человек.

— Очередной клиент? Я вообще-то еще с этим не закончила.

— Нет это не клиент. Он говорит, что он твой давний знакомый.

Странно! Все мои знакомые остались там — в моем прошлом.

Я покосилась на стражников Императора — двухметровых громил — и строго наказала, чтобы в комнату никого не запускали. Риэль скривила недовольную гримасу. Явно собиралась сунуть свой носик не в свое дело и обо всем доложить Госпоже Марте. С виду милая девочка, да вот глазками крыску выдает.

Затянув пояс халатика, я пошла за Риэль. Она проводила меня в малую каминную, где, разглядывая гобелен, ко мне спиной стоял мужчина. Глотнув содовой из хрустального бокала, он неспешно обернулся, и меня парализовало.

— Привет, солнышко.

Голос, глаза, улыбка… Передо мной стоял тот мудак, которому я отдала свою девственность. Который отправил меня в «Соблазн»!

Запахнув получше халатик, я молча прошла к креслу и опустилась на него, закинув ногу на ногу. От меня не укрылось то, как мужчина скользнул по моим коленкам взглядом.

— И зачем я вам понадобилась? — я решила сразу брать быка за рога. Император может проснуться и заметить, что меня нет. Забеспокоится еще.

Строить из себя улыбчивую шлюху тоже резона нет, если он пришел не как клиент. Мне стало прямо реально интересно — зачем пришел-то?

Мужчина улыбнулся, но не дружелюбно. Затем, не выпуская из рук стакан, сел в соседнее кресло и откинулся, рассматривая меня. Будь он каким-нибудь магом — клянусь, наверняка я бы чувствовала уже, как на мне халатик развязывается.

— Да-а, золотко, прошло всего-то ничего времени… а ты, я смотрю, уже освоилась, — хрипловатый голос будто клещами вытаскивал из моего нутра, из самых глубин воспоминания и чувства, которые были… когда-то. Которые остались за чертой, которую я пересекла в тот момент, когда я попросилась в «Соблазн». Среди них было то самое, которое выплыло сейчас наверх и заставило меня задохнуться от тихой боли, вспыхнувшей внутри. Чувство, что я — это личность. Юная девчонка, перед которой простирался целый мир. Которая могла стать чьей-то любимой женой, войти в дом, повязать фартучек, погладить по голове своего малыша и приняться готовить любимому мужу ужин.

— Освоилась, — коротко произнесла я, пытаясь грубостью отсечь от себя мечты из прошлого, которым не суждено сбыться. — Так чего хотели-то?

— Не груби. Тебе не с чего на меня бросаться, — он приподнял брови, отпив из стакана. — Ты сама попросилась в «Соблазн», девочка, а сейчас смотришь на меня волком, будто я тебя насильно засунул в это место. Теперь считаешь, что ошиблась?

— Послушайте… не знаю, как вас зовут, — я склонила голову на бок и подперла ее рукой, — я из двух зол выбрала меньшее, но вы серьезно надеетесь, что я буду смотреть на вас с бесконечной благодарностью? Меня продали в качестве откупа за карточный долг папаши. Не его посадили за продажу родной дочери, а меня спокойно отправили отрабатывать, предложив на выбор всего два варианта, один другого хуже. Почему бы мне не смотреть на вас именно так?

Он пожал плечами, будто бы я сказала полную чушь.

— Девочка, в криминальном бизнесе свои законы. Они далеки от морали. Твой отец сам вляпался и стал картежником.

— Вот и отправили бы его отрабатывать!

— Тише. Не заводись. Вряд ли его дряблая задница сорвала бы большой куш в «Соблазне». А вот про тебя уже ходит слушок, что появился в борделе интересный и необычный цветочек. Ладно, девочка, я не за этим пришел, — он усмехается, — но разговор о папочке оказался в тему. Слышал я, вляпался он в очередной долг, и к нему уже приходили ребятки с черного рынка товар оценить.

Мое сердце будто в пропасть в этот момент упало.

— С какого черного рынка? — онемевшими губами произнесла я.

— Еще чернее, чем с которого тебя продали в «Соблазн». Твоя сестренка, Элиза, вроде младше тебя, да? — он приподнял уголок губ, а мне захотелось схватить нож и воткнуть ему в горло за это. Паника темной волной облепила меня, сжимая легкие.

— Ты…

— Успокойся и выпей, — он наклонился и протянул мне стакан с содовой, а я покачала головой, потому что едва сдерживалась, чтобы не выбить подачку из его рук. — Девочка, я к этому отношения не имею. Просто птички новость на хвостике принесли. И говорю я тебе, потому что знаю, что клиентская база у тебя интересная подобралась.

— На что ты намекаешь?

— На то, что тебе я не помощник. Сунусь в чужой бизнес — и мне голову отрежут, — хмыкнул мужчина. — Но если у тебя есть в клиентах ребятки позлее, чем те, кто продает девочек в рабство, советую обратиться к ним. Вдруг помогут.

Я смотрела на него, понимая, что самые ужасные мои опасения начинают сбываться. Маленькая Элиза… я не хочу ей такой же судьбы, как у меня. Хотя бы она должна выучиться и жить, как нормальный человек. Выйти замуж, пойти на хорошую работу… Отец, ты сука! Мерзкая, подлая тварь, которая даже дочерей своих готова продать!

— Поспеши, Таша. — Он встал, отставив стакан, и я поняла, что он впервые назвал меня по имени. — Может, ты успеешь до того, как ее попытаются продать. Вряд ли потом твоя сестра сможет жить нормально, если ты спасешь ее… с запозданием. Честно говоря, я не знаю, что там делают с такими девчонками, потому что продают их на достаточно отдаленную планету. Но вряд ли что-то хорошее.

Он прошел мимо меня, потрепав напоследок по голове, словно ребенка. Спустя секунду хлопнула дверь.

Я осталась одна и тупо уставилась на гобелен. Он помутнел и расплылся, а потом мне на голые коленки упали первые горячие капельки.

— Ты тут еще долго? Там Император тебя не потеряет? — голос Риэль раздался за спиной, и я торопливо вытерла слезы.

Нельзя. Мне нельзя плакать.

— Да, иду. — Я встала, одернула халат и подняла голову.

Я выше этого, я не могу отступить сейчас.

Не должна. Не смею.

Ради Элизы…

В покоях Императора было тихо. Монаршая особа продолжала сладко посапывать, звездой развалившись на кровати и блаженно улыбаясь.

Счастливый.

А может, и нет. Недаром же он так изгаляется в постели, посещая бордель. Может, он тоже несчастен, только деньгами не обделен и властью. Бедный, задавленный своим же влиянием Император, готов отдать себя в руки обычной шлюхи, чтобы на короткий миг почувствовать себя свободным от оков обязательств. Это тоже тяжело. У каждого из нас груз обязанностей и проблем, которые иногда не под силу решить.

Не удержавшись, я присела на край и смахнула золотистые волосы с волевого лица, в очередной раз поражаясь тому, какой же он все-таки красивый. Даже дыхание перехватывает. Наверное, и улыбка у него потрясающая.