Мы горячо поцеловались, после чего я сказала: «До свидания, Тер!», — и шагнула к зеркалу. Уверенно переступив через волновую преграду, я очутилась посреди приемного зала, переполненного гостями и девочками «Соблазна». Взлохмаченная, пропахшая болотом, с грязными босыми ногами, с водорослями в волосах, я сразу привлекла внимание Марты. Цокая каблуками, она уверенно приблизилась ко мне, шлепнула меня плеткой по ноге и шикнула:

— Почему ты в таком виде?!

Мой взгляд упал на стоящую в стороне Свеону в окружении ее хихикающих подружек. Скажу, что эти стервы подставили меня, и кто мне поверит? Госпожа Марта? Да ни в жизнь!

— У нас в гостях сам Император! Немедленно вымойся и переоденься!

Внезапно прогремели трубы, а вслед за этим церемониймейстер громогласно объявил:

— Император желает лицезреть весь сад «Соблазна»!

— Поздно, — обреченно выдохнула Марта. — Стой смирно и не высовывайся! Не хватало мне только опозориться из-за такого ничтожества, как ты!

Она подтолкнула меня к выстраивающимся рядам девочек, и я краем глаза заметила восседавшего на троне Императора… Золотоволосый обладатель брутальной огненной бородки, ярко-изумрудных глаз под хмурящимися бровями, широких плеч, королевской осанки и зашкаливающего тестостерона. Длинная белая мантия, открывая одно его плечо, волнами спускалась с трона и ступенек и тянулась почти до ног девочек из первого ряда.

— Фу-у-у, ну ты и воняешь, — усмехнулась Свеона, вставая рядом со мной.

— Не знала, что ты разговариваешь сама с собой, — фыркнула я, больше не намеренная терпеть их издевательств.

— Понравилось чудище болотное? — Свеона поправила свою острую грудь, выпячивая ее вперед и явно намереваясь заполучить Императора.

Стоило оглядеться, как становилось ясно, что каждая девочка «Соблазна» мечтает оказаться в его объятиях. Так и сияли улыбками, так и выгибались, лишь бы понравиться чинному клиенту.

— Если ты о себе, то нет. — ответила я. — Я бы укоротила твою прическу. Может, тогда ты стала бы симпатичней.

Услышав это, червяки на ее голове запищали и, лишившись чувств, обвисли бессознательными ленточками с закатившимися глазками и выпавшими языками.

— Ну ты и дрянь! — прошипела Свеона. схватила меня за локоть и с силой толкнула меня вперед.

Каким-то макаром я проскользнула промеж стоявших впереди девочек и вывалилась из строя прямо под изучающий взгляд Императора. Его глаза сощурились, на лице заиграли желваки. Сгорбившись, я сжалась, озираясь по сторонам. От меня все воротили нос, а госпожа Марта и вовсе выскочила вперед и начала извиняться перед Императором за это недоразумение. Неожиданно он оборвал ее речь жестом руки, перевел ее на меня и тягуче заявил:

— Ее хочу…

— Я? Что? Может не… Ваше Императорское Величество! — Переводя дыхание, я уткнулась лбом в пол в раболепном поклоне, но мужчину не пронял мой жест, и я услышала лишь:

— В покои. На этом просмотр окончен.

Меня легко подхватили под руки двое верзил и пронесли мимо толпы удивленных и озлобленных девиц, не позволяя даже кончиками ступней коснуться пола.

Двери за спиной захлопнулись с громким звуком, и мы оказались один на один с мужчиной, что имел неограниченную власть, и я к этой встрече была совершенно не готова! Котик сейчас был бы очень кстати! Да где его носит в самый нужный момент?!.

— Сама меня разденешь или мне подождать? — голос у мужчины был грудным, но мягким. Будто родственник по доброте душевной дает тебе наставление, но не прислушаться к нему ты не имеешь права, и я поспешила навстречу, пьяно перебирая ногами.

Кто же знал?! Какого демона я так спешила в «Соблазн»! Прибудь я десятком минут позже, осталась бы незамеченной и со спокойной душей отправилась бы досыпать, вспоминая объятия короля болот.

Теплая волна окатила меня с головы до ног, и я вспомнила, как сладко Террилиэль сжимал мою грудь, мягко сминая соски. От этого воспоминания они сжались в острые камушки, которые не укрылись от внимательного взгляда Императора.

— Это ты так рада меня видеть?

— Я? Да, то есть нет…. То есть, конечно! Ваше Императорское Величество!

Он посмотрел на меня так, что я ссутулила плечи, аккуратно расстегивая цепь на мантии, чтобы снять ее.

— Сколько у тебя было клиентов? Почему я не видел тебя раньше?

— Я здесь совсем недавно, — честно призналась я. — Трое, точнее пятеро, но там был триумвират, поэтому вроде как они одно целое…

— То есть ты почти девочка?

— Я бы так не сказала… — тихонько прошептала я, вспоминая, что сделал со мной хотя бы тот же триумвират, продолжая при этом торопливо расстегивать пуговицы на тесной рубашке из чистого шелка, откровенно боясь испортить ткань.

— Тебя же поставили в курс дела? Или ты совершенно не оповещена о моих предпочтениях?

— Э-ээ… — Вот так глупо проштрафиться могла только я.

Попасть на встречу к Императору, чумазая, не подготовленная и совершенно не осведомленная.

Конечно же, по моим глазам мужчине стало все ясно, и он чуть дернул губой, скрывая улыбку, словно его позабавило мое незнание.

— Я покажу. Не переживай так. Как твое имя?

— Таша, Ваше…

— Давай без титулов! — прервал он, вбросив руку, и отступил, самостоятельно справляясь с манжетами. — Они нам не пригодятся.

Оставшись в одних брюках, он обошел кровать и погладил пальцами плотную красную ширму, сдвигая ткань в сторону.

Я сглотнула. Жадно и больно проглотила ком слюны, что встал в горле костью, не желая спускаться в желудок.

Кожаные плети, наручники, трости с наконечниками, как у госпожи Марты, маски, ремни и веревки. Весь арсенал был заботливо развешан на специальных крючках и блестел от стерильности.

— Нравятся такие игрушки? — спросил он, погладив один черный браслет из плотной кожи.

— Н-не знаю, н-не сталкивались.

— Тогда надеюсь, что ты запомнишь эту встречу, — улыбнулся он, и, не отрывая от меня взгляда, взял те самые браслеты в руки и застегнул их на своих запястьях. — Иди сюда, я расскажу, как и чем пользоваться.

Шаг за шагом я все больше покрывалась мурашками, но мужчина, будто бы насмехаясь, протянул руку, приглашая в свои объятия. Вкладывая дрожащие пальцы в широкую ладонь, последнее, что я ожидала, так это что он резко дернет меня к себе, прижимая к груди спиной, и насильно развернет к стенду.

— Смотри, это называется стек. — Он аккуратно снял с крюка трость с кожаной плоской пластинкой на конце и мягко провел ее ребром черту от моего колена до косточки бедра. — Им можно ласкать, как я тебя, а можно наказывать…

— …Как нас всех госпожа Марта.