– Тебе нужно устроить вечеринку, – посоветовала мне сестра, работавшая организатором мероприятий.

– Я не могу этого сделать! Я же совсем не знаю этих женщин! – запротестовала я.

Честно говоря, я даже близких друзей приглашала домой крайне редко. Мысль о том, чтобы позвать незнакомцев домой, безумно пугала мою интровертную душу.

– Пригласи нескольких женщин, с которыми ты уже общалась, пусть и поверхностно, и попроси их привести с собой подруг. Так ты познакомишься сразу со многими людьми. И будет весело!

Я рассказала об этой затее мужу. И была уверена, что он станет меня отговаривать. Но все получилось наоборот.

– Отличная идея! – сказал он. – Я готов занять детей какими-нибудь играми во дворе, чтобы ты не отвлекалась от знакомства с мамами. Приготовь куриные крылышки. Они у тебя – супер.

Хах, куриные крылышки! А может, вообще насыпать чипсы и поставить пару ящиков пива? У мужчин всегда все просто.

Я определилась с датой и составила электронное приглашение. У меня было несколько имейлов матерей футболистов и мамочек из детского сада. Несколько минут я никак не решалась нажать на кнопку «отправить» – и в итоге сохранила как черновик и оставила до утра.

Я начала отговаривать себя от этой затеи. А что, если я не успею подготовить дом к вечеринке вовремя? Вдруг гости заметят пятна на ковре? А вдруг кто-то захочет спуститься в подвал, а там мы со дня переезда так и не навели порядок? А если никто не придет? А если гости придут, но им будет скучно?

– Ничего такого не случится, – заверила меня сестра, когда я поделилась с ней своими опасениями. – Эти мамы мечтают отдохнуть, расслабиться и поболтать, пока за их детьми присматривают прямо у них перед глазами.

Я не была так уверена, но все же разослала приглашения. А потом стала ждать – свою почту я проверила, наверное, 2000 раз за день. Мне начали отвечать… и скоро оказалось, что придет тридцать восемь женщин. Тридцать восемь!

Я начала приготовления за неделю до вечеринки – это отвлекало от тревожных мыслей. В день Х я была полностью готова и все равно грызла ногти, ожидая гостей.

И знаете что? Все пришли. И были в отличном настроении, предвкушая отдых, как и предсказывала сестра.

Вскоре мою тщательно подобранную музыку не было слышно из-за разговоров и смеха. И, похоже, никого не волновало, соответствуют ли выбранные мною закуски и интерьер моего дома стандартам Марты Стюарт[29].

Я была в восторге. В тот вечер я познакомилась со множеством замечательных женщин. Мы договорились в ближайшее время собраться вновь.

С того времени я устроила немало «мамочкиных вечеринок». Зачастую гости приносили напитки и закуски с собой, что сильно облегчало мою задачу, в том числе в финансовом плане. И я перестала грызть ногти, готовя дом к приходу гостей.

Чем чаще я это делала, тем проще к этому относилась. Сеть друзей росла и развивалась. Я познакомилась с теми, с кем могла бы даже не встретиться. Так приятно самой организовывать свою жизнь.

Недавно одна из моих новых подруг сказала мне:

– Каждой социальной группе нужен своеобразный «клей», чтобы удерживать всех вместе. Ты стала нашим «клеем»!

– Папа, тебе нужна подружка…

Как отец-одиночка, я был готов практически ко всему – кроме этого.

– Нет, дорогой, – ответил я.

Мой девятилетний сын ничего не ответил, но по его виду стало ясно, что он обиделся.

– И что я буду делать с этой так называемой подружкой? – продолжил я, не желая заканчивать разговор на такой ноте.

И явно вступил на рискованную территорию.

– Папа, тебе что, все нужно объяснять?! Вы можете ходить на пляж, в кино, ужинать вместе… А если она тебе по-настоящему понравится, ты можешь поцеловать ее!

– Понял, понял… Но я счастлив быть твоим отцом – мне этого достаточно.

Сын обнял меня, но все же сказал:

– Если ты так говоришь, папа, значит, тебе точно нужна подружка! – И тут же добавил: – И потом я бы не отказался от братика или сестрички. Конечно, лучше, если это будет братик.

Спустя пару дней я вновь услышал этот совет, но уже от своей сестры. Однажды она взяла сына к себе на выходные и вечером в субботу позвонила мне. Я как раз устроился на диване, укрылся любимым пледом, приготовил себе кофе и конфеты и включил один из своих любимых фильмов – «Когда Гарри встретил Салли»[30].

– С Дэном все в порядке?

– Да, – ответила Сара. – Я просто хотела узнать, как ты используешь свободные от ребенка выходные? Небось опять засел за Гарри и Салли?

– А что такого? Это отличный фильм. И потом мне надо расслабиться.

– Что ж, мистер Плед и Конфеты, – дело твое. Но я настоятельно рекомендую тебе завести профиль на сайте знакомств и хотя бы полистать анкеты женщин!

– Сайты знакомств? Ну уж нет. Это точно не для меня!

– Тогда сделай это ради сына!

– Сара, ты давишь на меня. И используешь запрещенные приемы.

– Ну, хорошо. Оставляю тебя в компании Мег Райан, похоже, ты уже нашел свою половину.

С этими словами она положила трубку, а я продолжил просмотр, хотя уже с гораздо меньшим удовольствием.

Под впечатлением от разговора и фильма я налил себе вторую чашку кофе и зарегистрировался на одном из сайтов, о котором слышал краем уха от коллеги. С того вечера я каждые выходные несколько часов выделял на поиски подходящей кандидатуры. Изучил сотни аккаунтов, отвергая чрезмерных скромниц – и слишком бойких тоже.

В какой-то момент я понял, что меня привлекают аккаунты без фотографий. Не то чтобы внешность не была важна для меня, просто мне казалось, что женщины, решившие не размещать свои фото, так же не уверены в этом способе знакомства, как и я.

На двухсотом аккаунте я нашел ее. Она жила в моем городе, работала библиотекарем и шумным вечеринкам предпочитала прогулки со своими детьми, мальчиками десяти и семи лет. Братья, о которых мечтал мой сын!