— Я уже вам говорил, гранд-адмирал Траун, — это не настоящая власть.

— Да, говорил, — бесстрастно отозвался Траун. — Можешь сказать, какое сопротивление им оказывают?

К’баот еще сильнее нахмурился:

— Точно — не могу. Но опасность никому не угрожает — это, по крайней мере, я чувствую.

— Хорошо. Тогда прикажи «Немезиде» отделиться от остальной группы и возвращаться к месту сбора. Пусть ждет нас там.

— Сэр? — удивленно спросил Пеллеон.

Траун повернулся к нему, и его глаза предупреждающе вспыхнули.

— Займитесь своими обязанностями, капитан.

Внезапно Пеллеон понял, что многосторонняя атака на территории Новой Республики — не просто часть подготовки к нападению на Слуис-Ван. Это было также испытанием — испытанием не только способностей К’баота, но и его готовности исполнять приказы.

— Есть, адмирал, — пробормотал Пеллеон и вернулся к своим дисплеям.

«Химера» подошла на расстояние выстрела, и на тактической голограмме начали вспыхивать маленькие искорки: огромные турболазерные батареи корабля открыли огонь. Вспыхивали и обугливались станции связи; точно так же вспыхивали и обугливались промышленные цели на поверхности планеты, а потом вновь загорались в огне пожаров. С правого борта зашла пара старых легких крейсеров типа «Каррака», и щит из СИДов перед «Химерой» распался, устремившись в атаку. Вдали батареи «Грозового Ястреба» расстреливали орбитальную оборонительную платформу, которая прямо на глазах у Пеллеона превратилась в пар. Похоже, бой шел успешно.

Пожалуй, даже чересчур успешно...

Пеллеон проверил поступавшие к нему на пульт в реальном времени данные, и ему стало не по себе. Пока что имперские силы потеряли всего три СИДа, а звездные разрушители получили лишь легкие повреждения — по сравнению с восемью линкорами противника и восемнадцатью его истребителями. Да, имперцы многократно превосходили обороняющихся в огневой мощи. И все же...

Медленно и с неохотой Пеллеон протянул руку к пульту. Несколько недель назад он составил статистический отчет по боевым характеристикам «Химеры» за последний год. Он вызвал отчет на экран, сопоставляя с текущим анализом.

Ошибки быть не могло. Во всех категориях и подкатегориях — скорости, координации, работоспособности, точности — «Химера» и ее экипаж действовали как минимум на сорок процентов эффективнее обычного.

Пеллеон взглянул на напряженное лицо К’баота, и его пробрала холодная дрожь. Он никогда не верил в теорию Трауна насчет того, как и почему Флот проиграл битву при Эндоре, и не хотел в нее верить. Но теперь он больше не мог ее отрицать.

Несмотря на то что все внимание и силы К’баота были сосредоточены на мысленной связи с двумя другими оперативными группами, расстояние до которых составляло почти четыре световых года, его вполне хватало и на «Химеру».

Если раньше Пеллеон относился к старику с некоторой долей пренебрежения, недоумевая, по какому праву тот заслужил титул мастера, то теперь все было понятно.

— Приняты очередные сообщения, — доложил связист. — Стартует новая группа планетарных крейсеров средней дальности.

— Пусть их перехватит «Грозовой Ястреб», — приказал Траун.

— Есть, сэр. Мы также определили, откуда исходят их сигналы бедствия, адмирал.

Отогнав посторонние мысли, Пеллеон взглянул на голограмму. Появившийся на ней мигающий круг находился на самом дальнем из спутников системы.

— Четвертой эскадрилье — выдвинуться в данную точку и уничтожить ее, — приказал он,

— Отставить, — вмешался Траун. — Прежде чем сможет прийти подкрепление, нас давно уже тут не будет. С тем же успехом мы можем позволить повстанцам без толку тратить силы на спасательную операцию. Собственно говоря... — гранд-адмирал взглянул на часы, — пожалуй, пора отсюда уходить. Прикажите истребителям вернуться на корабли. И сразу вслед за этим — всем кораблям уйти в гиперпространство.

Пеллеон нажал несколько клавиш, проводя быструю проверку систем «Химеры» перед прыжком. В соответствии с общепринятой практикой, во время подобного рода атак звездные разрушители должны были играть роль мобильных осадных баз; использовать же их для молниеносных нападений с целью отвлечь противника считалось расточительным и потенциально опасным.

С другой стороны, те, кто предлагал подобное, явно никогда не видели гранд-адмирала Трауна в деле.

— Прикажи двум другим опергруппам тоже отменить атаку, — сказал Траун К’баоту. — Как я понимаю, у тебя с ними достаточно близкий контакт?

— Вы задаете много вопросов, гранд-адмирал Траун, — еще более хриплым голосом ответил К’баот. — Слишком много.

— Я спрашиваю обо всем, что мне пока неизвестно, — возразил Траун и отвернулся. — Пусть возвращаются к месту сбора.

— Как прикажете, — прошипел тот.

Пеллеон взглянул на К’баота. В том, чтобы испытать способности мастера-джедая в боевых условиях, не было ничего плохого. Но, пожалуй, адмирал зашел чересчур далеко...

— Он должен запомнить, кто здесь командует, — невозмутимо заявил Траун, словно прочитав мысли Пеллеона.

— Да, сэр, — кивнул Пеллеон, изо всех сил стараясь не выдать дрожь в голосе. Траун в очередной раз доказал: он знает, что делает. И все же у Пеллеона промелькнула неприятная мысль: осознал ли адмирал, какую мощь он пробудил ото сна на Вейленде?

— Хорошо, — кивнул в ответ Траун. — Вы нашли те машины-«кроты», о которых я спрашивал?

— Э... нет, сэр. — Год назад ему показалась бы странно нереальной сама возможность разговора на столь несущественные темы посреди боя. — По крайней мере, в тех количествах, что вам необходимо. Думаю, лучшим вариантом остается система Атега — если удастся решить проблему с чересчур интенсивным излучением тамошнего солнца.

— Проблемы минимальны, — уверенно заявил Траун. — Если достаточно точно рассчитать прыжок, «Карающий» окажется под прямыми солнечными лучами всего на несколько минут — как на пути туда, так и обратно. Его корпус выдержит в любом случае. Просто придется потратить несколько дней, чтобы экранировать иллюминаторы и снять внешние датчики и оборудование связи.

Пеллеон кивнул, так и не задав следующий вопрос. Естественно, звездный истребитель после этого ослепнет и оглохнет, но никаких хлопот это не доставит — пока с ними К’баот.

— Гранд-адмирал Траун?

Траун повернулся:

— Да, мастер К’баот?

— Где мои джедаи, гранд-адмирал Траун? Вы пообещали, что ваши ручные ногри доставят мне моих джедаев.

Краем глаза Пеллеон заметил, как пошевелился Рух.

— Терпение, мастер К’баот, — ответил Траун. — На подготовку требовалось время, но она уже завершена. Теперь они лишь ждут подходящего момента.

— Хотелось бы поскорее, — предупредил его К’баот. — Мне уже надоело ждать.