Траун посмотрел на Пеллеона, обжигая его взглядом красных глаз.

— Как и всем нам, — спокойно проговорил он.

* * *

Видневшийся в центре переднего иллюминатора кабины грузовика «Дикий Каррд» имперский звездный разрушитель исчез, оставив после себя яркую вспышку.

— Они уходят, — объявила Мара.

— Что, уже? — удивился стоявший за ее спиной Каррд.

— Уже, — подтвердила Мара, выводя на дисплей тактическую картинку. — Один из звездных разрушителей только что ушел в гиперпространство, остальные начинают маневры перед прыжком.

— Интересно, — пробормотал Каррд. Он подошел к Маре и взглянул через ее плечо в иллюминатор. — Молниеносная атака звездных разрушителей — и тут же отход. Не каждый день такое увидишь.

— Я слышал, что-то похожее случилось в системе Драукизе пару месяцев назад, — сказал Лахтон, второй пилот. — Только тогда звездный истребитель был всего один.

— Похоже, мы стали свидетелями перемен, которые гранд-адмирал вносит в стратегию Империи, — задумчиво проговорил Каррд. — Хотя странно. Слишком уж несопоставимы риск и результат. Интересно, что он на самом деле затевает?

— В любом случае нечто замысловатое, — раздраженно бросила Мара. — Траун никогда не поступает слишком просто. Даже в прежние времена, когда Империя была способна вести тонкую игру, он резко выделялся на фоне других.

— Когда твоя территория постоянно сжимается, по-простому не получится. — Каррд помолчал, и Мара почувствовала, что он смотрит на нее. — Похоже, ты кое-что знаешь про гранд-адмирала.

— Я о многом кое-что знаю, — бесстрастно парировала она. — Ты ведь потому и хотел, чтобы я стала твоей помощницей, забыл?

— Возразить нечего, — улыбнулся он. — Вон еще один.

Взглянув в иллюминатор, Мара увидела, как уходит в гиперпространство третий звездный разрушитель. Оставался последний.

— Не пора ли и нам? — спросила она Каррда. — Этот уйдет через минуту.

— Доставка отменяется, — ответил он. — Я просто подумал: может, будет поучительно понаблюдать за боем, раз уж мы тут оказались.

— Что значит — доставка отменяется? — нахмурилась Мара. — Нас ждут.

— Да, ждут, — кивнул Каррд. — Увы, в данный момент вся система также ждет появления маленького осиного роя из кораблей Новой Республики. Вряд ли в такой обстановке захочется лететь туда с грузом контрабанды.

— С чего ты взял, что они там появятся? Вряд ли они успеют что-либо сделать.

— Вряд ли, но смысл подобного шоу вовсе не в этом. Смысл в том, чтобы добавить себе политического веса: покрутиться вокруг, продемонстрировать силу, как-то еще убедить местных, что подобного никогда больше не случится.

— И пообещать помощь в разборе завалов, — вставил Лахтон.

— Это само собой, — сухо согласился Каррд. — Так или иначе, в такой ситуации нам там делать нечего. Со следующей остановки сообщим, что попытаемся повторить доставку через неделю.

— Все равно мне это не нравится, — упрямо заявила Мара. — Мы же им пообещали...

Последовала короткая пауза.

— Это стандартная процедура. — Каррд едва скрывал удивление. — Наверняка они предпочтут задержку с доставкой потере всего груза.

Мара с трудом отогнала прочь мрачные воспоминания. Обещания...

— Пожалуй, — согласилась она и вновь перевела взгляд на панель управления. Пока они разговаривали, последний звездный разрушитель ушел в гиперпространство, не оставив после себя ничего, кроме разозленных обороняющихся и массовых разрушений.

И эту кашу предстояло расхлебывать политикам и военным Новой Республики.

Несколько мгновений она смотрела на далекие планеты, думая, не может ли оказаться среди тех, кого пришлет Новая Республика, Люк Скайуокер.

— Готова, Мара? — вывел ее из размышлений голос Каррда.

— Да, — ответила она и протянула руку к пульту.

«Пока нет, — подумала она. — Пока. Но это будет скоро. Очень, очень скоро».

* * *

Кибертренажер спикировал вниз, замер, затем снова спикировал и выстрелил. Лея взмахнула световым мечом, описав широкую дугу, но не успела совсем чуть-чуть.

— Ах ты... — пробормотала она, сделав шаг назад.

— Ты недостаточно управляешь Силой, — сказал Люк. — Тебе надо... Погоди минуту.

С помощью Силы он поставил тренажер на паузу, живо вспоминая первый свой практический опыт на «Соколе Тысячелетия», когда ему приходилось сосредоточиться на указаниях Бена Кеноби, одновременно не сводя бдительного взгляда с тренажера. Делать и то и другое сразу было не так-то просто.

Но, возможно, в том-то и был весь смысл. Возможно, в условиях стресса урок выучивается лучше. Он многое отдал бы за то, чтобы в точности знать это.

— Я стараюсь как могу, — сказала Лея, потирая руку в том месте, где ее ужалил выстрел тренажера. — Мне просто пока не хватает техники. — Она пронзила Люка взглядом. — Или я просто не создана для подобного оружия.

— Ты научишься, — твердо заявил Люк. — Я же научился. Хотя меня не обучали искусству самообороны, как тебя на Алдераане.

— Возможно, в том и проблема, — заметила Лея. — Может, мешают старые боевые рефлексы.

— Весьма вероятно, — согласился Люк, жалея, что тоже не может точно знать это. — В таком случае чем раньше начнешь от них отучаться, тем лучше. А теперь...

Раздался дверной звонок.

— Это Хан, — сказала Лея. Она отошла от тренажера и деактивировала световой меч. — Входи! — крикнула она.

— Привет! — Хан вошел в комнату, бросая взгляд по очереди на Лею и Люка. На лице его не было улыбки. — Как идет урок?

— Неплохо, — ответил Люк.

— Даже не спрашивай. — Лея хмуро взглянула на мужа. — Что случилось?

— Имперцы, — мрачно сообщил Хан. — Они только что одновременно атаковали три системы в секторе Слуис. Какую-то планету под названием Бпфасш и еще две с непроизносимыми именами.

— Три сразу? — тихо присвистнул Люк. — Что-то они совсем обнаглели, тебе не кажется?

— Это вполне на них похоже. — Лея сосредоточенно покачала головой. — Они что-то замышляют, Хан, я чувствую. Что-то серьезное и опасное. — Она беспомощно взмахнула руками. — Но что именно — не пойму, хоть убей.

— Угу, Акбар говорит то же самое, — кивнул Хан. — Проблема в том, что у него нет никаких доказательств. Кроме стиля и тактики — примерно такие же нападки с тыла, которые Империя практикует уже, наверное, года полтора.

— Знаю, — буркнула Лея. — Но не недооценивай Акбара — у него хорошие военные инстинкты. Вне зависимости от того, что говорит кое-кто другой.

Хан приподнял бровь: