– Может, хотите сказать нам что-нибудь, чтобы уберечь нас от опасности?

Не знаю уж, какие присяги о защите людей произносят шерифы в этих и любых других краях, но должны же они в чем-то присягать. И может, эта присяга позволяет, а то и обязывает Элбина проболтаться, что было бы незаконно или неэтично в иных обстоятельствах.

Во всяком случае, я думаю, на это он и клюнул.

– Лучше всего откажитесь от поездки, – говорит шериф. – Смотрю я на это и вижу кучу минусов и ровным счетом никаких плюсов. Если же вам обязательно надо через это пройти, не давайте Реджи Трегеру презумпции невиновности только потому, что я считаю его невиновным. Я – не суд присяжных. В Форде не ходите никуда, кроме “Си-эф-эс”, городок слишком опасен. И держите меня в курсе абсолютно всего происходящего. Обязательно, а не по желанию. Я дам вам мой прямой номер и электронный адрес. Если я когда-нибудь сочту, что вы скрыли от меня сведения, которые хотя бы потенциально могли помочь расследованию преступления, уверяю вас, вы об этом сильно пожалеете. Мы поняли друг друга?

Мы кивнули. Вайолет:

– Так точно, сэр!

– И последнее: когда окажетесь на озере Уайт – не лезьте в воду.

Форд, Миннесота

Все еще пятница, 14 сентября

– Этот парень абсолютно уверен, что аквабигфут существует, – говорит Вайолет.

– Согласен. – Мы снова на 53-й федеральной трассе, направляемся в Форд, чтобы заселиться на базу “Си-эф-эс”. За рулем Вайолет. – Хочешь об этом поговорить?

– О чем? О том, что шериф округа Лейк верит в существование чудовища, или о том, что чудовище может оказаться настоящим?

– Насчет шерифа.

– Фух. Я уж было испугалась, что ты перекладываешь всю пазухосводчатость[49] на меня.

– Не на того напала.

– Но вообще-то хотела бы я знать, почему шериф Элбин, вроде не дурак, считает, что это возможно.

– Ага, – говорю я, – точно.

* * *

“Си-эф-эс Аутфиттерз энд Лодж” не просто расположены у съезда с шоссе, следующего за большим (так сказать) Фордом, – это и есть съезд с шоссе. Сворачиваешь под гигантским рекламным щитом “Си-эф-эс” и оказываешься на автостоянке магазина – трехэтажного здания в форме треугольной призмы со стеклянными торцами, сплошь увешанными рекламой всякой хрени типа “Норт фейс”. А потом по указателям добираешься до дальнего конца стоянки и только тогда выезжаешь на дорогу под горку к турбазе.

Выезд на дорогу перегорожен конусами, но тут к машине подходит рослый худощавый паренек лет двадцати. Он хоть и в панаме, а рожа все равно обгорела на солнце, в руках планшет с листком бумаги.

– Чем-гу пмочь, рьбят? – осведомляется он, как только Вайолет опускает стекло.

– Мы приехали на экспедицию Реджи Трегера.

– Ваши имена, пожалста?

– Вайолет Хёрст и Лайонел Азимут.

Парнишка долго смотрит на планшет, что странно, если ждешь всего шесть или восемь человек. Потом смотрит еще раз. Может, планшет – это как оружие: если оно у тебя есть, то хочется им пользоваться?

– Доктор Хёрст, доктор Азимут, – приветствует нас парень. – Меня зовут Дэйви Шугар. Я буду одним из проводников в походе. Добро пожаловать в “Си-эф-эс”.

Серьезный такой весь, прямо и не скажешь, что участвует в разводилове с чудовищем. Меня даже так и подмывает убедиться, что мы говорим об одном и том же. Перегибаюсь через Вайолет и спрашиваю у него:

– Как ты думаешь, есть чудовище в озере Уайт?

Паренек улыбается во весь рот, отходя убрать конусы:

– Скажем так, я агностик насчет этого. Но было бы клево, правда же?

* * *

Дорога переваливает через вершину холма, и вдруг нам открывается вид на все озеро Форд: свет отражается от него так, словно оно покрыто солнечной сеткой. Даже кирпичный остов старого фордовского рудника – наверное, в повороте за ним скрывается и дом доктора Макквиллена – смотрится хорошо.