- Кроме Саввы можно позвать Захара, ученика рубщика мяса с нашего рынка. Он недавно женился, а денег ему учитель практически не платит. Только та мясная обрезь с костей, что срезать еще удается, да пять рублей всего. И еще двое на нашей улице… мои корефаны с детства…, - разошелся вдруг Игнат.

- Стоп, стоп! Давай сначала с Саввой вопрос попробуем решить.

К Савве решили идти поздно вечером. Больше шансов, что он дома окажется. А пока снова на охоту отправились, благо, в последнее время новых ям – ловушек копать не нужно было, старые подправляли. Даже мозоли на руках проходить начали. По итогам добыли и пару животных для жертвоприношения и две туши на продажу. Артемьев утащил разделанное мясо перекупщику в Гатчину, после чего вернулся к Игнату. Решили же вдвоем идти за новым рекрутом.

На стук в ворота открыл сам Афиногенов.

- О! Какие люди! Вы ко мне? – Довольно осклабился он, демонстрируя прореху среди верхних зубов.

- К тебе, Савва. Пришли вот поинтересоваться, не хочешь ли заработать. – Это Игнат с ходу обозначил цели своего визита. Все же уже темнело, некогда было долго турусы разводить.

- На криминал не пойду. – Сразу обозначил границы допустимого собеседник.

- Никакого криминала. Охота и рыбалка. Причем такие, что и не снились здесь никому. Внукам будешь рассказывать.

По итогам коротких переговоров Афиногенов согласился попробовать. Из мастерских, где он трудился, сам уже уходить собирался, только не знал, куда можно податься, чтобы еще и платить не забывали. Очень уж тяжелый и малооплачиваемый у него в мастерских труд был. Да еще мастер в последний раз оштрафовал совершенно зазря…. И риск для жизни не сильно испугал. А все дело в том, что Савва собрался жениться…. По его словам, очень достойная женщина. Впрочем, о его женитьбе в другой раз поговорим. Главное, что их в охотничьей команде уже трое стало.

Точнее, их даже четверо, Захар, парень с рынка, тоже, немного посомневавшись, буквально на следующий день согласился в авантюре поучаствовать.

Оружие Артемьев всем новичкам выдал, как пользоваться показал. А тут, как по заказу, на охоте нападение хищника случилось. До этого-то хищники с людьми как бы параллельными тропами ходили. Этим старшим собратьям земных тигров и львов люди в качестве добычи не интересны были, мелкие слишком, по сравнению с бизонами, а людям, соответственно, к зверушкам размерами с доброго быка боязно было подходить.

Все очень быстро случилось с тем зверюгой. Наши охотники только начали к стаду подходить, ружья наизготовку держали, как вдруг это чудовище с оскаленными клыками откуда-то из кустов выпрыгнуло. Люди и разрядили все стволы своих ружей разом. Четыре дуплета, да жаканами, да с двух десятков шагов, такого даже такой монстр не перенес. Взвыл на высокой ноте и мордой в траву всунулся, буквально опешившим парням под ноги. И все! Даже лапами напоследок не дрыгал.

- А ведь это он одним прыжком к нам перескочил. – Прокомментировал случившееся Савва. – Еще немного дальше бы допрыгнул, и остались бы от нас одни мясные ленточки. – И смерив короткое расстояние, оставшееся от кончиков огромных когтей до носков его сапог, добавил. - А и допрыгнул бы, это мы своими пулями его немного притормозили.

- А стадо все убежало. – Обратил внимание на постигшую их дополнительную незадачу Захар. – Больше сегодня добычи нам не видать. Они сейчас несколько верст бежать могут, не останавливаясь.

Занялись снятием шкуры с подстреленного чудовища. Нелегкая задача, как выяснилось. Эту же тридцатипудовую тушу даже перевернуть – целая проблема. Но справились. Захар взялся найти мастера, что выделает, как следует, такой необычный трофей. Кстати, даже просто сырая шкура с огромными когтями была одному ему в переноске тяжеловата, Савва помочь товарищу вызвался. Так Андрей их вдвоем, вместе с поклажей, на Землю и переправил. И сил на перенос вполне хватило. Растет мощь!

Может после перенесенного нервного потрясения, что их чуть не съели, а может от появившегося внезапно свободного времени, охота то все равно сорвалась, захотелось Максиму внезапно повидать Наташку. Только где ж ее искать? Адреса ее он так и не удосужился узнать, а в их женской гимназии, как и по всей Империи, после экзаменов летние каникулы начались. Решил сходить к Сереге Юмашеву. Все-таки его сестра Тоня с Наташкой – подруги.

На трезвон механического дверного звонка дверь дома открыла сама Серегина сестрица.

- Ой! Максим! – И зарделась вся. Вспомнила, очевидно, как они втроем анатомию изучали. – А Сергея дома нету. Они с отцом в дворянское собрание ушли.

- Жа-аль. – Протянул парень, но видя, что девица сейчас просто закроет дверь, решился. – Может, тогда ты подскажешь мне адрес своей подруги.

- Наташки что ли? – Зажегся интерес в глазах девицы. – Да ты проходи пока. Я лучше тебе на бумаге его напишу и схему, как пройти нарисую, а то там у них овраг поперек улицы идет, если не с той стороны зайдешь, так и не найдешь вовсе.

Зашел в дом. Девушка его в свою комнату привела, сама принялась в секретере копаться, очевидно, перо с чернилами отыскать пыталась. Нашла, принялась в стопке листов на столе не слишком нужный искать.

- Вот, смотри! – Принялась она быстро накидывать пером чертеж на выбранном клочке бумаги. – Вот Малиновка течет. Вот тут мост железнодорожный, а вот так, наискосок переулок будет….

Максим, заглядывавший в наносимый рисунок через плечо девушки, вдруг ощутил едва уловимый аромат ее духов. Сразу внимание съехало с листка бумаги на завиток локона у виска, потом на ворот блузки с выглядывающим в него треугольником белоснежной кожи с бьющейся под ней жилкой.

- Ну, все понял? – Развернулась Тоня к парню, так что их лица оказались совсем близко друг от друга.

-Д-да. – Голос дрогнул, предательский взгляд съехал с лица собеседницы куда-то ниже. Теперь покрасневшие, как маков цвет, стояли уже оба.

- Ну, я пойду. – Отмер Артемьев, прерывая неловкую паузу. – Спасибо тебе за адрес.

- Иди.

И когда дошли уже до входных дверей дома, Тоня вдруг решительно окликнула Максима:

- Максим, а как ты к Наташке относишься?

- Ну,… нравится она мне. – Нашел золотую середину для ответа Артемьев. Так, чтобы и не слишком соврать, и правду не раскрыть. Все же близкая подруга его симпатии спрашивает. – А что?

- А то, что не нужен ты особо Наташке. Она собралась в следующем