Тот что-то начал плести в свое оправдание, а Раад невольно застыл, не веря своим ушам. Почему-то его кольнули ее слова, заставили ощутить вину. И он уже не считал ее некрасивой. Необычной — да.

Он резко сжал кулаки и рванулся вместе с Ардо вниз, а потом красной тенью полетел над самой землей в сторону видневшегося вдали сторожевого замка.

Подальше! Чтобы не видеть, не слышать. Может быть, с расстоянием ослабнет эта проклятая связь.

Ему действительно нужна передышка.

Алан смешался, когда она спросила, к чему все это притворство. Не ожидал.

— Это не совсем так. Ты не права… — попытался как-то объяснить.

И начал рассказывать, как видел ее у озера. Про солнечный свет и бла-бла-бла…

У нее пропало малейшее желание его слушать. Вдруг так тоскливо стало.

Неужели она была разочарована и зла. потому что впереди уже не маячит так раздражавшая ее спина Раада? Откуда это сиротливое чувство? Откуда?!

Она вдруг ощутила себя одинокой, беззащитной и окруженной толпой мужиков.

Пока Раад был рядом и рявкал на всех как цепной пес, его присутствие их как-то сдерживало. Чееерт..

Только что мечтала избавиться от вечно злобного погонщика, а тут он наконец-то улетел куда-то, и она уже чувствует себя без него неуверенно? Бред. Просто кто-то должен поддерживать среди Проводников порядок.

Снежана невольно схватилась рукой за горло и скосилась вправо, ища глазами Аэда.

— Госпожа, я чувствую твой страх. Тебе не надо бояться.

Кошмар какой-то, это что же, он так и будет лезть во все ее мысли? Снежана решила сменить тему.

— Скажи, Алан, — спросила он. — А у тебя большой гарем?

Чтобы наблюдать, как он изменился в лице, словно сработал тумблер в мозгу.

Мужчина замолчал, отводя взгляд.

Нет, ей не нужен был ответ.

Ей нужно было, чтобы ее хоть ненадолго оставили в покое.

— Далеко еще до замка?

— Нет, скоро мы его увидим, — проговорил ее Проводник.

— Хорошо, Снежана не хотела показывать, что ней неспокойно рядом с этим эмпатом. Потому что он темнит и лукавит, и потому что он улавливает ее эмоции. А неуверенность только росла, и чувствовала она себя ужасно глупо.

Между тем, строй драконов заложил вираж, и тут она, наконец увидела внизу сооружение, которое именовалось сторожевым замком. Высокий и широкий, он как будто вырастал из скального выступа у одного из краев долины. А у его подножия большое поселение. Домики лепились по склону, малюсенькие рядом с громадой замка.

Серые черепичные кровли, каменные стены, маленькие террасы садов. Все это казалось ухоженным и тоже выглядело вполне поземному. Поселение напомнило Снежане виденные на фотографиях городки, характерные для гористых местностей Южной Европы. Единственным отличием было то, что на отдельной площадке вместо привычных глазу экскурсионных автобусов, отдыхал красный дракон.

* * *

Как она поняла из сбивчивых комментариев Алана, замком владело несколько кланов. А главным здесь оказался некто Гайдиар, который был кем-то вроде военного вождя и осуществлял на месте военную и гражданскую власть. Крепкий жилистый мужчина с холодным цепким взглядом. Шрамы, застывшее на лице жесткое выражение. Он показался ей опасным.

Гайдиар встречал их внизу, когда все драконы опустились на площадку. С ним был отряд воинов, выглядело внушительно. На фоне этого отряда горстка Проводников, за спинами, которых она сейчас стояла, как-то не казалась Снежане надежной защитой.

А Раада нигде не было видно. И это уже становилось тревожно.

Мужчина едва мазнул по ней пренебрежительным взглядом и обратился напрямую к Аэду. Между ними состоялся короткий разговор. Из чего Снежана сделала вывод, что те самые пресловутые правила писаны были только для Проводников. А правила вежливости очевидно, на женщин не распространялись. Впрочем, оно и к лучшему, ей вовсе не хотелось привлекать к себе его внимание.

Пока происходили эти переговоры, Алан успел туманно пояснить, что Гайдиар не имел права стать Проводником, потому что он женат. И это лишило его неких возможностей. Что за возможности, Алан умолчал. Честно говоря, Снежана не могла понять, какая разница, женат он, или не женат, если у них у всех тут гаремы?

Оказалось, разница есть. Ритуал.

Прозвучало это все странно. Она дала себе слово додумать потом.

А хозяин замка, кажется, все-таки ее заметил, потому что взгляд его сделался острым. Он оставил Аэда и направился прямо к ней. И ей стало вдруг страшно.

Пересохло во рту, руки дрогнули, сжимаясь в кулаки.

Теперь их разделяло не больше десятка шагов. И Снежана видела, как дернулись его губы в странной жесткой усмешке, когда Алан подвинулся ближе и незаметным жестом положил руку на клинок. Как бы говоря, давай, вызови меня красавчик. По виду он показался Снежане старше и опытнее, и у него значительно больше воинов… То самое чувство, когда всеми силами пытаешься предотвратить неизбежное и чувствуешь себя беспомощной. Еще шаг другой.

Напряжение достигло пика.

Именно в этот момент появился Раад и неспешно пошел хозяину замка навстречу.

Тот сбавил ход.

Возможно, ей ничего и не грозило, но честное слово, Снежана испытала большое облегчение.

Здесь было безопасно, значит, он мог немного отпустить вожжи. Щенок Алан уж как-нибудь сможет справиться с тем, чтобы уберечь одну женщину. Тот, кто удостоился «чести» зваться Проводником, должен уметь воевать и быть достаточно сильным, чтобы побеждать.

Потому что каждый из них фактически претендовал на место повелителя.

Его место. Раад мрачно усмехнулся, его место хлопотное.

Он прилетел раньше остальных. Гайдиар встречал своего повелителя с должными почестями, попробовал бы он иначе. Сдержанно расспрашивал о том, как прошло их путешествие по приграничным землям. Слушал внимательно, улавливал детали.

Вскользь спросил о женщине, иномирянке, которая свела тут всех с ума. Ну, еще бы, такой шанс!

Раад видел алчный интерес в глазах хозяина замка. Волчью натуру не скрыть. Но не повезло Гайдиару, он не так давно привел молодую жену и по-быстрому провел с ней ритуал, ведь она могла принести ему неплохие земли. И принесла.

А теперь осознал, что поторопился? Ну что ж, бывают в жизни огорчения.

Повелителя бесило, что всем им глаза застит призрачный шанс получить все и сразу. И ведь почти никто не представлял себе, с чем им придется столкнуться.

Однако Раад уже успокоился.

Можно сколько угодно отрицать проблему, но она есть. Есть женщина, которая переворачивает их мир с ног на голову, потому что олицетворяет собой призрачный шанс. Победа в войне, власть над миром — все это всего лишь за ее любовь?