Нагнувшись, он припал к ее устам, скрепляя соглашение, и, не прерывая поцелуя, повел спутницу к берегу. Вивиан отрешенно повиновалась: неуверенность канула в никуда, итог был ясен.

Его губы таили в себе вкус холода и снега и морозного звездного света. Вкус неуемной страсти, испепеляющей жажды, огненного вихря. Здесь, на льду, в мире, скованном железными кандалами зимы, взаимное влечение, подобное трепетному огоньку свечи, разгорелось жарким пламенем, время ожидания миновало. К добру или к худу, во благо или во зло, но они сделали выбор, и пути назад не было.

Спотыкаясь, скользя, теряя голову от страсти, они спешили назад по мерзлому снегу. Оказавшись в доме, Дерек сбросил сапоги, стянул с Вивиан тяжелую пуховую куртку и небрежно швырнул ее на балясину перил рядом со своей.

— У тебя руки застыли, — шепнул он, растирая тонкие пальчики в своих ладонях.

И сердце тоже, растерянно подумала она; при мысли о практической стороне того, что их ожидало, Вивиан вновь впала в сомнение.

Дерек захочет ее раздеть. Тут-то он и увидит, как она некрасива: прямые линии, плоская грудь… Мужчины любят пышные бюсты — это ведь лучшее украшение женщины! Мужчины любят играть с огнем: им подавай неуемную страсть и задорный авантюризм. И вообще — с чего она взяла, что сумеет ему понравиться?

Дерек поцеловал ее в губы и, обняв рукой за талию, повел наверх. Вивиан уступила, не споря: на сопротивление не осталось сил. Его прикосновения, его поцелуи, его пылкие взгляды рождали в ней такую бурю эмоций, что ноги беспомощно подкашивались. Апофеоз чувственной страсти… Чувственная страсть? — вознегодовало ее романтическое сердечко. Чувственность здесь ни при чем!

Ты знаешь другое слово? — чопорно осведомилась практичная директриса мисс Шелби, привыкшая называть вещи своими именами.

Однако чары не развеялись. Заливаясь краской, Вивиан переступила порог его спальни. Тут она еще не бывала. В течение дня дверь всегда оставалась закрытой, и, несмотря на любопытство, молодая женщина так и не осмелилась заглянуть внутрь. Дерек пинком захлопнул дверь и включил ночник: ослепительный свет разогнал ночные тени.

Большую часть спальни занимала огромная двуспальная кровать — просто-таки необозримых размеров! И только несколько ярдов ковра отделяли их от столь внушительного ложа! Вивиан робко потупилась.

Помимо резного гардероба, комода и двух туалетных столиков по обеим сторонам кровати, в комнате ничего не было. Ну и где прикажете раздеваться? Не лезть же в гардероб, право слово! А ведь ей столько всего предстоит снять! Чего стоят одни только длинные красные панталоны!

Молодая женщина вспыхнула: неужели Дерек увидит ее в этом кошмарном белье!

— Вивиан, — прошептал он, перебирая ее пальцы и пристально за ней наблюдая, — ты передумала?

Ах, если бы так! Как можно настолько забыться, вешаться на шею человеку, с которым знакома меньше недели? По чести говоря, следовало воспользоваться моментом и отказаться. Но что делать, если, несмотря на нервозность, тело и душа рвутся к нему? Моральные догмы утратили смысл, и она ни за что не пойдет на попятный только потому, что воскресли старые страхи.

«Ты у меня милочка, — сказал ей тогда Питер на прощание, — но ты — прочитанная книга, если понимаешь, о чем я».

Вивиан отлично все понимала. Для мужчины интерес представлял сам процесс любовного преследования: первым соблазнить неприступную недотрогу — что может быть увлекательнее? А добившись своего, он уже хочет новых побед.

Ну что ж, о потере девственности речь не идет, иллюзий тоже не осталось. Все, что у нее есть, — сейчас и в будущем, — это одна-единственная рождественская ночь с Дереком Кейджем. Ну разве не чудо, что он желает ее столь же страстно, как и она его? В синих глазах разгорается пламя, челюсти стиснуты, он весь напрягся в ожидании ответа…

— Я не передумала, — заверила молодая женщина. — Я…

— Только скажи, и мы поставим точку. Я не стану думать о тебе хуже, даже если ты изменишь решение, но…

— Я не хочу ставить точку, — поспешила возразить Вивиан, прежде чем былые сомнения снова не подчинят ее себе.

— Но я сочту себя последним негодяем, если завтра ты решишь, что совершила ужасную ошибку.

Там, на замерзшем озере, Вивиан вдруг ощутила себя свободной и сильной, позволила поддаться романтическому порыву, пусть только на одну ночь. Ведь в канун Рождества происходят самые настоящие чудеса!

Это его поцелуи и взгляды помогли Вивиан поверить в невозможное! А теперь своими настойчивыми вопросами он пытается развеять чары! Пытается пробудить к жизни рассудочную, чинную директрису, которая никогда не поддавалась минутному порыву, никогда не совершала неосмотрительных поступков. Но Вивиан не хотела вновь перевоплотиться в эту женщину. Во всяком случае, не здесь, не сейчас.

— Неужели ты пытаешься меня отговорить? — отчаянно воскликнула она. — Почему? Это ты передумал?

Дерек обвил руками ее шею, погладил плечи, большим пальцем пощекотал щеку.

— Нет, — хрипло отозвался он, — к добру или к худу, но я мечтал о тебе с первой встречи. Но я не уверен, что ты…

— Что? — запрокинула голову Вивиан. — Что?

— Я вот думаю… если для тебя это — в первый раз…

Боже ты мой, да он боится, что лишит девицу невинности, а она потом потребует законного брака!

— Уж не думаешь ли ты, что имеешь дело с наивной, перепуганной девственницей? Ничего подобного… У меня уже был роман… с женатым мужчиной, — на одном дыхании вызывающе выпалила Вивиан.

Дерек не сводил с нее пристального, изучающего взгляда; он видел, что Вивиан не сказала ему всей правды.

— Ты не знала, что он женат, верно?

Его проницательность свела на нет показную браваду, и она почувствовала себя полной дурочкой, в точности как в тот день, когда обнаружилось истинное лицо Питера.

— Нет, — горестно прошептала Вивиан. — Если бы я знала, я бы ничего ему не позволила.

— Ну что ж, — шепнул Дерек, ласково касаясь пальцами трогательной ложбинки у основания шеи, — я, по крайней мере, не женат. В этом даю тебе слово — даже если большего пообещать не в силах.

Обещание ни к чему его не обязывало, но, по крайней мере, Дерек не лгал. И что еще он мог сказать? Что любит ее? Вивиан все равно бы ему не поверила. Рационалисты не влюбляются за пару дней.

— Не нужно обещаний, — отозвалась молодая женщина, поглаживая ладонями его грудь. — Мы не так давно знаем друг друга, чтобы предъявлять какие-то требования. И даже если я больше никогда тебя не увижу, я увезу с собой драгоценные воспоминания. Пусть сегодняшняя ночь станет нашим подарком друг другу, врученным свободно и по доброй воле.

Увы, в ее любовном монологе слишком отчетливо прозвучали учительские нотки! Какой высокопарной идиоткой он меня сочтет! — с горечью подумала про себя Вивиан.