Триш Додд-Ноубл села возле Патрика, недалеко от трибуны. Она — казначей, а Патрик — председатель, но посмотреть на Триш, она вела себя так, словно самостоятельно организовала встречу на высшем уровне (что, как я подумала, было недалеко от истины). Просто она, как и многие присутствовавшие здесь женщины, перенесла свои организаторские способности в домашнюю сферу, достигла в этом потрясающего успеха.

— Трое отсутствующих членов сообщества прислали свои извинения, — сказал Патрик начальственным тоном. Триш пробежала глазами какие-то бумаги и начала постукивать ручкой «Монблан» по столу. — Джонатан в Штатах со своей книгой. Сэр Маркус находится в Хайгроув[42], — Патрик огляделся, чтобы удостовериться, на всех ли произвело должное впечатление времяпрепровождение членов комитета, — а у Сью больна мать, так что она не смогла прийти. Тем не менее перейдем к новым членам комитета, прежде чем приступить к главному.

Я почувствовала, что краснею.

— Клэр Стерджис любезно взялась заменить леди Форстер на позиции секретаря. — Он взглянул на меня и тихо зааплодировал. — Клэр, мы рады приветствовать тебя в наших рядах и польщены, что такая выдающаяся личность в сфере ландшафтного дизайна будет принимать живое участие в судьбе сада.

Вежливые аплодисменты.

— Я бы хотел начать с предупреждения, что собираюсь следовать своему излюбленному и проверенному методу разрешения любых проблем, которые могут возникнуть, отвечая на все, что вы можете мне сказать, двумя словами: «Да, милочка».

Раздался смех, смех довольных собой людей, которые смогли приобрести элитную недвижимость и высокопоставленных соседей. Иногда ежегодные собрания становятся похожи не на встречи соседей, собравшихся обсудить обустройство сада, а встречи неоднократных победителей «Гранд нэшнл»[43].

Ральф постучал по моему бедру.

— Ну, Клэр, как ты дала убедить себя принять эту неблагодарную должность? — прошептал он мне на ухо.

— Подкуп, — прошептала я в ответ. — Пакетик семян мака, и я теряю волю.

Ральф хихикнул, и Патрик сердито посмотрел на него.

Затем председатель пробежался по своему отчету. Он подвел итог обрезке деревьев и перечислил предложения соседей: заменять ли упавшие стволы, и если да, то чем? Это привело к яростным дебатам между сторонниками молодых и защитниками более зрелых деревьев. Одна из участниц (за которой я собираюсь приглядывать, словно ястреб) спорила со Стивеном-садовником, утверждая, что ее слова имеют больший вес, так как она в отличие от нас всех член Международного общества дендрологии.

Затем Стивен прочел ежегодный отчет о посадках, удобрении почвы и позднем цветении растений. Я услышала, как во время этой речи Ральф тихонько всхрапнул. Патрик поблагодарил садовника, и мы все похлопали. Председатель сделал доклад на тему расходов за прошедший год (кажется, страховые взносы растут каждые пять минут), бюджета на год текущий (налоги на сад снова выросли, хотя вряд ли кто-то из присутствующих это заметит).

— Несколько важных дат, — продолжил Патрик, помахав сыну Максу, чтобы тот наполнил ему стакан.

Макс вместо этого притащил блюдо с пирожками. На лице Патрика отразилось недовольство, так что сын Чарли поспешил к нему с бутылкой.

— Так-то лучше, — сказал Патрик. — Слава Богу, хоть один член семьи знает, что мне нужно.

Я посмотрела на Маргариту, которая держала всю семью на строжайшей диете целую вечность. Она выглядела уязвленной и стиснула зубы, хотя и рассмеялась вместе со всеми при виде мальчика в костюмчике с большой бутылкой вина.

Маргарита потрясающе красива, у нее блестящие черные волосы, сияющие голубые глаза и кожа бледная, словно бумага. Но по словам Гидеона, она не сексуальна.

— Она слишком худа, у нее нет груди, и берцовые кости торчат, — сказал муж. — Трахать ее — словно трахать садовые грабли.

— Спортивные соревнования и летняя вечеринка состоятся двадцать пятого июня, — быстро перечислял Патрик. — Как я повторяю уже не первый год, эти события невозможны без помощи добровольцев. Очевидно, что шатер будут устанавливать наемные рабочие в воскресенье утром, но мне необходимы сильные руки, чтобы наметить площадки и вкопать столбики. Я знаю, что дамы организуют чай, то есть я имею в виду обычные закуски, пиццу и так далее — спасибо за это, дамы, все очень ценят ваши усилия, особенно большой выбор мороженого. — Патрик лукаво нам улыбнулся.

— И когда он заткнется? — пробормотал Ральф.

— И наконец, хочу заранее напомнить, что нам также потребуется помощь с проведением ночи Гая Фокса. Это значит, что ты, Ральф, поможешь составить схему расположения костров. Не стоит и напоминать, насколько важно, чтобы наш праздник был намного лучше, чем в Монпелье-гарден. Думаю, я не преувеличу, сказав, что вклад каждого дома будет не менее чем семьдесят пять фунтов.

Патрик продолжил:

— Может быть, вам нужно время передохнуть? Остались еще пирожки и очень калорийные палочки сельдерея.

Все зашумели, половина участников поднялась на ноги, но Патрик помахал листками с речью, чтобы призвать к порядку.

— Да, извините, не могли бы вы сесть — я забыл еще кое-что! — крикнул он. — Не знаю, слышали вы или нет, но Вуди Аллен обратился к семейству Додд-Ноублов за разрешением снять сцену для нового фильма с той блондинистой девахой, как там ее зовут (несколько человек выкрикнули «Скарлетт Йохансон»), в саду.

Патрик повернулся к Триш, которая изо всех сил старалась скрыть свое возбуждение.

— Да, Патрик прав. Пару недель назад Вуди пришел на чашку чая, — сказала она с очевидным восторгом. — Он был очень мил, и я показала ему наш сад. — Триш замолчала, давая нам время представить себе ее тет-а-тет с легендарным режиссером и пересмотреть отношение к ней. — Ему все очень понравилось. И потом, разумеется, я позвонила Патрику, чтобы узнать, может ли Вуди снять сцену в саду, — продолжила она. — Я не была уверена.

— Думаю, мы все согласимся, что нельзя позволять кинокамерам вторгаться в нашу частную жизнь и делать существование жильцов невыносимым. Мы не собираемся спотыкаться о кабели, терпеть шумиху и мелькание старлеток. Мы отказали Ричарду Кертису[44], когда он снимал Тот Самый Фильм (именно так мы называем «Ноттинг-Хилл»), и мы скажем «нет» Вуди Аллену.

— Я так и думала, — произнесла Триш бесцветным голосом, скрывая разочарование.

— Значит, вопрос решен, — сказал председатель, открывая папку. — Не о чем и говорить.

Послышался шепот о том, как Патрик прав, не позволяя камерам и голливудскому сброду нарушать наш покой.