Гор смотрел на все это с полнейшим равнодушием, пропуская события мимо сознания. Не слишком честно, конечно, копаться в разуме временного помощника без разрешения, но очень уж сильно было его любопытство в первый раз. Настолько, что ненужные мысли в его башке появились – вернуться после ухода колдуна и прибрать к рукам эту наверняка дорогую штуковину. Пришлось вмешиваться, искусственно ограничивая его алчность. Альтернативой было бы стирание памяти, так что не настолько я и злодей получается. Если же кто другой у него нужные места вызнает и явится за артефактами, то круто обломается – эти штуки способны самостоятельно маскироваться под окружающую среду. Их даже не ощупь от обычного камня не отличить.

Что ж, с одним делом закончили, пора переходить к следующему… Самое поганое, что неизвестно точно, сколько всего духов материи здесь находится. Активным поиском за прошедшие дни удалось найти только троих, но дальность его хоть и сильно выросла, однако же на десятки километров все равно не распространяется. Так что перекрыть все окрестности – выше моих возможностей. Какой-нибудь особо упертый элементаль вполне мог убрести куда подальше, и я его теперь не найду. А то и не один даже мог убрести. Будет очень неприятно, если после моего ухода они опять объявятся… еще и аномалия эта может новых притащить. Понятно теперь, отчего за время, прошедшее с появления контракта, желающих его выполнить не нашлось: знай я все наперед, тоже не полез бы.

– Возвращаемся, – повесив рюкзак на спину, приказал я Гору. Пустые размышления делу не помогут, шевелиться нужно, иначе можно тут надолго застрять.

Не хочу я в этот рудник лезть…

Остановившись перед выломанными воротами, когда-то преграждавшими дорогу на территорию небольшого поселка при шахтах, я тяжело вздохнул. Приходится констатировать, что аутотренинг и попытки создать правильный настрой не помогли – лезть под землю мне хотелось еще меньше. И ладно бы все это шло от нервов или там скрытых фобий, хотя фанатом пещер я все же не являюсь. Однако в моем случае такое объяснение не годится. Там, внизу, попросту опасно, и мое недоразвитое ясновидение очень настойчиво советует не совершать глупостей. Вот только облечь эти ощущения во что-то связное не получается, не умею пока. А выбора особого и нет – контракт взят, и необходимо его выполнять… К тому же опасность ведь не обязательно должна исходить от элементалей – может, природный катаклизм какой, обвал там или наводнение… Успокаивающие мысли, ага.

Территория лагеря рудокопов, как и все вокруг, была завалена снегом, скрадывавшим впечатление заброшенности. Разрухи, невольно ожидаемой от места, из которого ушли люди, и облюбованного элементалями, не было – склады и жилые бараки, сложенные из потемневших от времени бревен, стояли внешне целые. Крыши не провалились, ставни, закрывавшие окна, тоже на месте – видно, что за всем этим хозяйством присматривали, не давая окончательно обветшать. А элементалям, похоже, было совершенно безразлично, что тут люди понастроили. Правда, еще неизвестно, что внутри шахт творится, – духам коридоры не нужны, они прямо сквозь скалы и грунт могут перемещаться. Надеюсь, обвалов они там не устроили.

Никаких следов на снегу, разумеется, уже не осталось. Я и не рассчитывал, что хотя бы по ним удастся определить, сколько духов отсюда ушли, но все равно досадно. С другой стороны, убедился, что минимум дней десять, с последнего снегопада, территорию рудника никто не покидал. Так что вряд ли у них пополнение случилось – как уже упоминал, духи материи общество себе подобных не слишком любят и в тесноте рудника толпиться не стали бы.

Убедившись, что нигде на территории случайный элементаль не спрятался, двинулся к входу в шахты. Ворота, прежде закрывавшие их, как и те, что у въезда на территорию, оказались выбиты, так что туннель просматривался довольно далеко. Царил там полнейший бардак – вагонетки валялись разбросанные по сторонам и частью даже переломанные. Духи не особо церемонились, выбираясь наружу.

Пять минут топтания на входе в попытках просканировать хотя бы ближайшие коридоры никаких результатов не принесли. Если в шахтах и прячутся еще элементали, то находятся они гораздо дальше и отсюда мне их точно не обнаружить. Так что лезть внутрь все равно придется, хочется того или нет.

Открыв в интерфейсе скопированный еще в городской ратуше план-схему рудника, внимательно его изучил. Нет, на память не жалуюсь и успел уже за прошедшие дни запомнить полностью, но так ориентироваться удобнее.

Рудник не слишком большой, месторождение медной руды здесь было небогатым, так что глубоко в землю до его выработки закопаться не успели. Всего, если считать все туннели, коридоры, штольни и прочие отнорки, выходило, что часов за двадцать его можно обшарить полностью. Сколько времени это займет с учетом элементалей, сказать трудно: зависит от их поведения; в пару суток можно уложиться, наверное… Хотя если вспомнить мое предчувствие, то лучше ничего не загадывать: самое главное – живым и здоровым обратно вылезти. Повезло еще, что туннели здесь почти везде высотой в рост человека и не придется на карачках ползать.

Включив маршрутизатор, загрузил в него карту рудника и поставил исходную отметку возле входа. Теперь хоть смогу в любой момент определить, где именно нахожусь – запись движения будет отображаться на ней в реальном времени.

Нацепив на голову тактический шлем, активировал встроенные сенсоры – дальность невелика, но мне хватит. Включил ПНВ. Ну что, погнали?

Темнота, царившая в туннеле, неохотно отступила метров на пятьдесят. Осторожно пробравшись через заметенные снегом обломки перед входом, я вновь использовал активный поиск. Даже не столько в попытках обнаружить запрятавшихся тварей, сколько в надежде заставить их реагировать на раздражитель. Потому и скрывать поиск даже не пытался, хотя и умею достаточно хорошо – по крайней мере, элементали его в таком случае точно не обнаружили бы. Однако лучше, если они сами выползут навстречу, чем продолжат сидеть по своим углам.

Никаких разрушений, которых так опасался мэр, в коридорах я не увидел. Разве что рельсы для вагонеток в некоторых местах оказались повреждены, но ничего критичного. Впрочем, тут и разрушать-то особо нечего, кроме них. Кстати, на стенах и потолке сохранились крепежи для проложенных здесь когда-то кабелей, что оказалось для меня сюрпризом. Не такой уж отсталый этот мир, как можно подумать при первом знакомстве… Хотя сомневаюсь, что оборудование для рудников они производят самостоятельно: скорее, закупают у более развитых соседей.

Забираться глубоко я пока не рисковал, передвигаясь в основном по центральным и смежным с ними коридорам. Во всякие тупиковые ответвления даже и не заглядывал – меньше всего хочется оказаться там запертым, без возможности удрать в случае чего. Обвала, например, или появления тех же элементалей.

Хотя насчет последних у меня уже начало складываться нехорошее подозрение в полном их здесь отсутствии. Уже больше часа брожу – и ни одного даже не почувствовал, не говоря уж о том, чтобы собственными глазами увидеть. Под землей мои сенсорные возможности, конечно, ограничены, но хоть кого-то должен был обнаружить! Они что, все в одну кучу сбились? В центре аномалии… м-да.