– Это почему же?

– Плохо себя чувствую.

– По тебе что-то не видно.

– Какая разница?! – почти взорвалась я. – Просто не могу. Я не выйду сегодня на арену.

Мужчина тяжело поднялся из-за стола. Его лицо приобрело грозное выражение.

– Это что за капризы, леди? Хочешь испортить шоу? Я приглашал Фердинанда для того, чтобы вы выступали вместе, а не по очереди. У нас полный зал зрителей! Все билеты скуплены. Что они скажут?

– А что скажут, если я сорвусь во время номера? – парировала резко.

– Не болтай, – директор поморщился. – Ты прекрасная гимнастка и не падаешь даже на репетициях. Вид у тебя здоровый. Если всё дело в Фердинанде, то тебе придётся взять себя в руки.

«Не совсем в нём», – подумала я про себя и поморщилась. Печально известное упрямство директора было сейчас так не кстати!

– Но послушайте же…

– Хватит, – оборвал он меня. – Я достаточно выслушал. Теперь слушай ты. Если не выйдешь сегодня на арену, можешь не выходить вообще. Мне хватит и Фердинанда, готового выступать даже с раненой рукой. Я не потерплю подобных выходок в своём цирке!

– Вот как? – вспыхнула я.

Внутри всё трепетало от злости. За те краткие мгновения, что мы боролись взглядами, я поняла – это не шутка. Множество мыслей пронеслись в моей голове за секунду.

Если мы встретились, значит, сегодня я скорее всего погибну. Лучше момента для этого, чем выступление, судьбе не выбрать. Самым разумным было бежать, бежать как можно дальше, спасаясь от грядущего. Только вот сколько уже раз мы пытались сбежать друг от друга? И сколько раз нам это помогло? Я могла рискнуть, потерять цирк, чувство полёта вниз и славу артистки, запереться в своей квартире, не выходя из неё целыми сутками. А потом, когда смерть настигла б и там, возненавидеть себя за то, что лишила последние дни хоть какого-то счастья.

Я понимала, что наша смерть – лишь вопрос времени. Так стоит ли пытаться спасти себя отказом от всего, что дорого? Даже если получится… Нужно ли мне такое спасение?

– Хорошо же, – процедила я, гордо вскидывая голову. – Я выступлю. Но не забывайте потом, что я вас предупреждала.

И, повернувшись, вышла. Закрыв дверь, грустно усмехнулась. Каждый раз как последний… В этот раз он будет действительно последним?

Когда я проходила мимо дрессировщика, тот снова поднял на меня злой, мстительный взгляд. От исходившей со стороны юноши явной угрозы мне стало не по себе. Гневно глянув в ответ, я скрылась в костюмерной. Когда натягивала трико, заметила, что пальцы слабо дрожат. Надо же. Первый раз так нервничала перед номером.

Я должна была выйти после Весельчака. Ждала у выхода на арену. С моего места прекрасно были видны клетки и болезненно крививший лицо Фердинанд. Он должен был идти сразу за мной. В стороне стояли четверо вооружённых ружьями человека – наверняка приставили после вчерашнего нападения. Я представила, как они выстроятся по четырём сторонам арены, направляя оружие на выступающих тигров, и мне сделалось дурно.

Занавес всколыхнулся, и появился Весельчак. Не догадываясь о моих переживаниях, ободряюще улыбнулся.

– Вперёд, Жульет! Все ждут тебя.

Я прикрыла глаза, жалея, что нельзя закурить прямо тут, и вышла на арену.

Публика разразилась аплодисментами и затихла, ожидая шоу. Я склонила голову, сбросила обматывающее меня поверх трико подобно тоге полотно. Подцепила ткань к опустившемуся с высоты крючку, и ленты поползли вверх. Схватившись за них, я взмыла под купол.

Руки слабо тряслись. По спине потекла капля пота. Собственное тело казалось мне непривычно тяжёлым. Вдохнув поглубже, во всю силу лёгких, я закружилась. Забросила ногу на ткань, выгибая спину. Всё было хорошо. Намотав ленты на ноги, я разжала пальцы и упала головой вперёд. Всё получилось как надо. Разъединив две ленты, села на шпагат, выпрямилась, повисла по диагонали, держась на кистях и лодыжках. И снова ничего не случилось. Неужели всё обойдётся?

Да нет. Невозможно.

С высоты я увидела дрессировщика. Он тоже стоял у входа и наблюдал за мной. Мне показалось, что в его позе, терпеливой, застывшей, было ожидание. Я вертелась в объятиях полотна, как обычно, а сердце замирало от ужаса.

Наконец остался последний трюк: полёт в бездну. Уже обмотавшись, я взглянула вниз на арену. Пусть всё будет хорошо. Пожалуйста, пусть обойдётся! И, прикрыв глаза, я упала. Лента привычно размоталась за мной. Треснула. Порвалась.

Больше ничто не держало меня в воздухе.

Короткий полёт и удар. Я открыла рот и не смогла закричать. Тело пронзила боль. Послышались крики, и я увидела, как ко мне бегут работники цирка.

– Скорую! Врача, срочно!

Мне почудилось лицо Фердинанда – торжествующее, злое, довольное. Как же точно нужно было подрезать ткань, чтобы она порвалась именно сейчас…

А вот громкий, отчаянный рык мне определённо не почудился.

Тигр выпрыгнул из-за кулис и бросился ко мне. Толпа заорала. Я вздрогнула, отчего тело пронзило новой судорогой. Принц-тигр сел рядом со мной, отогнав вскрикнувшего работника, и жалостливо коснулся лапой изломанного тела. Я из последних сил улыбнулась. Во рту появился привкус крови, и я закашлялась.

Послышался топот, а следом выстрел. Тигр дёрнулся и зарычал. Ещё один выстрел прошил насквозь шкуру. Вооружённый мужчина стрелял и стрелял, защищая окружающих от взбесившегося, по его мнению, зверя. Бывший принц грузно осел на пол; его тело дёрнулось и застыло. Я зажмурилась, чтобы не смотреть на это. Как всегда. Он уходил первым.

– Да сделайте что-нибудь! – послышался голос директора. – Она же погибнет!

Поздно, месье директор. Она… Я… уже.

Доиграв последнюю песню, я поклонилась. Слушатели захлопали. Я задумчиво посмотрела на них, стараясь отделить реальность от прошлого.

– Всем спасибо! Если хотите продолжения, приходите в среду на мой концерт. Группа называется Хельга Лофт. Жду всех!

Домой добралась быстро. Раздевшись, нырнула в постель и поставила на подушку компьютер. Предстояла долгая, кропотливая работа. Нужную программу я нашла и скачала ещё днём. Оставалось надеяться, что она справится со своей ролью. Пододвинув к себе ноутбук, запустила браузер, кликнула пару раз мышью. Торжествующе и благоговейно посмотрела на экран.

– Теневой интернет, – шепнула одними губами. – Теперь я знаю, как ты выглядишь.

Ночь опускалась на город, скрывая под своим покровом мою комнату, меня и то, что я собиралась искать.

Глава 7

Найти револьвер оказалось не так сложно, как придумать, где его хранить. По крайней мере для меня. Я лежала в кровати, смотрела в темноту комнаты и думала, где спрятать оружие. Думала так долго, что не заметила, как заснула. Мысли уплыли в