Я сидела в саду. Воздух благоухал, напитанный ароматами. Всюду росли цветы, и деревья, что тянулись к небу, утопали в них. С веток свисали плоды, источая запах спелости, золотистое небо переливалось над головой, как драгоценность. И тем страннее на фоне этого пейзажа смотрелась багрово-красная, будто вобравшая в себя кровь целой армии, речка, текущая мимо моих ног.

Сидящая рядом женщина повернула ко мне голову и задумчиво произнесла:

– Приятное место, не правда ли? Хотя, на мой вкус, слишком приторное. Сюда бы побольше тёмных красок и поменьше цветов, что думаешь?

Я посмотрела на неё. За изучением пейзажа я совсем не обратила внимания на соседку. А между тем женщина выглядела чуднее и привлекательнее всего сада в целом. Одетая в короткое чёрное платье с капюшоном, она сидела, поджав под себя одну ногу и вытянув другую, босую, вперёд. Сложно было сказать, сколько ей лет: она могла оказаться одновременно и семнадцатилетней девушкой, и женщиной на самом пике зрелости, в том мгновении, что предшествует наступлению старости. Казалось, незнакомка сочетала в себе несколько возрастов, то ли чередуя их, то ли объединяя. Длинная рыжая коса змеилась по груди, спускаясь до самых ног.

– Мне не нравится здесь, – ответила я, оглядываясь. – Выглядит слишком искусственно.

Женщина хохотнула и запрокинула голову. Что-то в её движениях показалось мне знакомым, хотя я была уверена, что никогда не видела её раньше.

– Значит, твёрдо решила его убить? И не пожалеешь даже?

Вопрос застал меня врасплох. Я только рот распахнула.

– Вы говорите о…

– Светлой душе, да, – невозмутимо ответила женщина. – В первом рождении принце.

Я насторожилась. Собеседница не смотрела на меня, наблюдая за падающим с дерева лепестком. Под её взглядом с ветки сорвался ещё один; казалось, что это она, играясь, обрывает их с ветки силой мысли.

– Кто вы? – спросила я хмуро.

Женщина приподняла бровь.

– Разве это важно? Лучше расскажи о своём решении. Уверена ли ты в нём? – Она невесомо улыбнулась. – Вдруг промахнёшься? Или оставишь следы? Или же он станет являться тебе в кошмарах?

– Вы что-то знаете о нашем проклятии? – спросила я, подаваясь навстречу странной незнакомке.

Я нутром чувствовала, что она больше меня понимала происходящее, и не могла сдержать желание выведать побольше.

– Скажите, если я прикончу принца, то выживу? Спасу себя? – спросила у неё лихорадочно.

Женщина наконец взглянула на меня. Её глаза вызывали тревогу и в то же время сильнейшее ощущение дежавю. Но мы не могли быть знакомы! Разве такую забудешь?

– Да, – ответила женщина, с интересом следя за моими лицом. – Убив его, ты защитишь себя до следующего его рождения и встречи. А если научишься убивать раз за разом, то и вовсе проживёшь множество спокойных жизней. Теперь отвечай на мой вопрос.

От этого приказа по телу пробежал холодок. Переборов себя, я гордо вскинула голову, глядя прямо в эти источающие силу глаза.

– Да, уверена. Ради того, чтобы выжить, я убью его столько раз, сколько придётся. И нет, не пожалею.

Женщина тихо, мелодично рассмеялась. Я вздрогнула, удивленная её искренней радостью.

– Прекрасно! – произнесла довольно рыжеволосая. – Моя работа! Что ж, удачи тебе, моя девочка.

И она звонко хлопнула в ладоши. Будто только этого и ожидая, сад вздрогнул. Лепестки посыпались с деревьев непрерывным дождём; сами стволы скрючились, клонясь к земле. Цветы вяли, а небо темнело на глазах, наливаясь пасмурными тучами. Я вскочила. Мир вокруг рушился, а женщина сидела посреди этого безумия и смотрела. Какая-то ветка беззвучно упала передо мной, и я, вскрикнув, проснулась.

Мокрые от пота волосы прилипли ко лбу, закрывая глаза. Убрав их, я выпрямилась в постели. Тело колотило. До утра было далеко, и пришлось вставать выпить горячего молока, а потом бесцельно гулять по квартире, успокаиваясь. Что это было? От приснившегося слабо трясло, но страх постепенно уступал место любопытству. Это не было похоже на простую фантазию мозга, пусть даже и захваченного последними событиями. Может быть, предсказание? Предостережение? Странно. Свою собеседницу я так и не узнала и даже не представляла, кто она. Но говорила та уверенно, и если её слова правдивы… Я почувствовала, что торжествующе улыбаюсь. Значит, мой план верен? Всё получится? Чувствуя невероятное облегчение, я всё-таки вернулась в кровать и заснула уже совершенно обычным сном.

Утро встретило меня чередой сюрпризов. Во-первых, Дима напомнил об обещанном ему свидании. Договорились после работы сходить в бар. Он обещал зайти за мной в кафе, я не стала возражать. Во-вторых, позвонила Майя, чтобы извиниться за свою настойчивость. Добившись прощения, она быстро сообщила, что в моей группе двадцать два новых подписчика, а в комментариях хвалят уличное представление. За всей этой историей с револьвером я успела забыть о вчерашнем концерте и лишь сейчас с удивлением вспомнила, как пела перед прохожими. На расспросы Майи коротко рассказала, как всё прошло, и пообещала в следующий раз позвать её. На этом и попрощались. Отбив вызов, я задумчиво подпёрла щёку кулаком. Если так пойдёт и дальше, уместятся ли все гости в квартире? Похоже, своим поступком я сделала себе неожиданную рекламу.

Достав из кармана мелочь и купюры, которые набросали слушатели, полезла за кошельком в сумку. Мысли вернулись к важному для меня вопросу: где спрятать револьвер? Получить я его должна была послезавтра в условленном месте через полчаса после того, как уйдёт продавец. Деньги перевести онлайн через анонимный сервис. Значит, за оставшиеся дни нужно было придумать место. Под матрас? Банально. Убрала купюры в кошелёк и пошла по квартире, задумчиво звеня мелочью в кулаке. В вазу с сухоцветом, которой у меня не было? Без комментариев. Засунуть в почтовый ящик? Что за глупость! А может быть, положить внутрь дивана?

Я покачала головой и потянулась за стоящей на шкафу банкой с мелочью. Иногда в голову приходят такие глупые мысли, что становится стыдно. Ссыпала внутрь всю заработанную мелочь и задумчиво оглядела комнату. Куда же его засунуть… Вот если б у нас был чердак или антресоль с кучей ненужного барахла, куда не заглядывают годами! Или хотя бы места, которые не привлекут внимание домашних и гостей в ближайшие недели… Я замерла, глупо приоткрыв рот. А ведь есть же. Прихватив куртку, выскользнула на балкон и плотно прикрыла за собой дверь. Подошла к коробке с новогодними игрушками, убранной сюда пару месяцев назад. За то время, что она здесь лежала, коробка успела покрыться пылью. Я торжествующе улыбнулась. Ну уж она точно никому до следующей зимы не понадобится! Приоткрыв