Мысли получались сумбурными, но что-то в них было, и я впервые за долгое время смог улыбнуться с каким-то облегчением. Не, все-таки дедуля – святой человек!

Двигался я не торопясь, но страны мелькали, как в калейдоскопе. Да и чему удивляться? Порядки были средневековые. Кто наглее и честолюбивее, мог сколотить сотню бойцов, захватить ближайший город и объявить себя королем. На месяц или на столетие – это уже другой вопрос. Был и некий оптимальный размер королевств. Для себя я его вскоре вывел – от двух недель до месяца пути от края до края. Месяца за три я объехал Империю с севера и постепенно стал заворачивать к югу. Местность постепенно менялась и теперь больше походила на нашу лесостепь. А еще дальше на восток и юг, по слухам, и вообще начинались пустыни. Но я пока не заморачивался. Живой, здоровый, что еще надо? Решив для себя, что не буду забивать голову попытками вернуть способности мага, теперь при первом удобном случае начинал физические тренировки, восстанавливая былую уверенность. Путешествие было скучноватым. Обычные бытовые проблемы долгой дороги. Где-то меня пытались ограбить, где-то я… гм… нанимался в охрану купца, который до встречи со мной и не подозревал, что ему так срочно нужна «крыша» от дождя в пустыне. Всякое было, кушать-то хочется. Хмурым взглядом я теперь старался смотреть пореже. Желающих попробовать на мне свою силушку сразу прибавилось. Но и простых людей, готовых оказать мне бескорыстную помощь, стало больше. Как обычно, в любом деле всегда есть и плюсы и минусы.

Очередной страной стала Хизария. Страна как страна. Разве что больше признаков степной жизни. Табуны лошадей, овец. Добравшись до столицы, Брутоса, решил дать себе небольшую передышку. Все удовольствия по полной программе. Самое первое – ванна, полная горячей воды. Потом всякие стирки, глажки, походы по магазинам и покупка всякой мелочовки. А вечером почти праздничный обед. С удовольствием поглощая разнообразную вкуснятину, только через некоторое время обратил внимание на странность местных посетителей. Нигде не было совсем пьяных, а местные новости они обсуждали только полушепотом. Вроде все чинно и пристойно, но была в этом некая напряженность. Чересчур чинно и пристойно для таверны. Невольно и я насторожился. Местных спрашивать было бесполезно. Как только я начинал смотреть в чью-то сторону, человек на мгновение замирал и старался от меня отвернуться. О совместной выпивке речь уже не шла. Вечер прошел впустую, и только в самом конце в зал спустилась парочка явных иностранцев, которые разговаривали более-менее свободно. С трудом дождавшись, пока они поужинают, подошел к их столу.

– Прошу прощения, господа, за беспокойство, но мне больше не к кому обратиться.

Господа очень внимательно меня оглядели, сделали какие-то выводы, переглянулись, и один из них молча показал на свободное место.

– Еще раз прошу меня извинить. Барон Мастдай. Путешествую. Проехал уже много стран, но в этом городе меня настораживает поведение жителей. Может, я ошибаюсь, но у меня сложилось впечатление, что все чего-то боятся.

Мужики снова переглянулись. Потом тоже представились. Риндан и Кокм, купцы из Империи. Я попытался внятно рассказать свои наблюдения, и по мере рассказа купцы все больше мрачнели.

– Это все братья, – мрачно сказал Риндан. – Люди боятся братьев.

– Я здесь проездом и первый день. Расскажите хоть что-то, чтобы не влипнуть в неприятности по незнанию.

– Началось это лет пятнадцать назад. Были три брата, весьма посредственных мага, но с невероятным честолюбием. Если большинство магов таятся друг от друга, то братья посчитали, что вместе они смогут добиться гораздо большего. Интриги и козни стали для них обычным делом. Их не любили и даже презирали за подлый характер. А потом в один проклятый день они нашли где-то старый склеп, а в нем несколько древних артефактов, позволяющих отбирать силу у человека и мага, а потом передавать ее хозяину. Может, они не смогли разобраться с ними, может, артефакты были сделаны так специально, но сначала отбиралась магическая сила, а затем, если артефакт не остановить, то и жизненная сила человека. Потом начали пропадать маги. Сначала молодые и неопытные, затем все более сильные. Одновременно сила братьев стала стремительно расти. Про это уже стали говорить открыто, и их бы просто уничтожили, но вмешалась судьба: на королевство напали кочевники под прикрытием своих очень сильных шаманов. Произошло несколько страшных битв, потери были огромные. А под конец в бой вступили братья и объединенными силами полностью уничтожили кочевников. Король Хамбур был им так благодарен, что простил старые прегрешения и приблизил к себе. После этого началось страшное. Пользуясь послевоенными тяготами, братья объявили смертельную борьбу преступности. «Смертельную» в буквальном смысле слова. Тюрем не стало. Пойманных преступников сразу вели на суд братьев. А у них приговор был только один – смерть. Их артефакты высасывали из людей силы вместе с жизнью.

Несколько мгновений – и все, остается только труп. Преступность действительно искоренили быстро. Но братья уже не могли остановиться. Им требовалось энергии все больше и больше. И началось что-то совсем ужасное. Под надуманными предлогами стали хватать магов. Одного за другим. Некоторым удалось убежать, но большинство погибло. Потом наступил черед нищих. Затем принялись за больных и убогих, которые ютились в домах призрения. Народ стал стремительно оздоравливаться. Признаться в собственной болезни сейчас может означать смерть. Кто может, бегут в соседние государства. А остальные боятся собственной тени. Лучше всех сейчас живут доносчики. Но когда не хватает смертников, начинают казнить и их – за клевету. В столице теперь идеальный порядок, но населения осталось едва ли половина от прежнего, и оно продолжает сокращаться. Появилось много брошенных домов. Если ничего не изменится, то через пару лет страна совсем опустеет.

Мы мрачно помолчали. Купцы вспоминали что-то свое. Я тоже. Больно уж методы наведения идеального порядка знакомые. Правда, здесь наведение порядка было лишь поводом. Главным было получение энергии. У меня и в самых черных мыслях не было творить подобное, но ведь и братья, наверное, начинали с малого. Очень для меня неприятный пример.

– А что же вы тогда здесь делаете?

Оба купца одновременно вздохнули.

– Мы начинали дела здесь очень давно. Были налажены связи, есть магазины. Тяжело бросать, но если в ближайшее время ничего не изменится, то придется.

– А куда смотрит король?

– А король теперь смотрит туда, куда ему укажут братья. Они расставили вокруг короля верных себе людей. Теперь он слышит и видит только приятные для себя вещи.

– А здесь случайно не используют прозвища типа «враг народа», «враг нации»?

– Нет, – хмуро ответил Кокм, – здесь говорят «собачье отребье».

– Как-то все это невесело. Похоже, самым правильным будет завтра же с утра уехать отсюда, и побыстрее.

– Если тебя здесь ничего не держит, то лучше так и сделать. Иностранцев пока стараются не трогать, но кто знает, что еще будет. – Мужики помрачнели. – А уехать тебе пока не удастся. Завтра король Хамбур будет совершать торжественную прогулку по городу в честь праздника. И все жители города в обязательном порядке должны ждать процессию короля на центральных улицах и всячески выражать восторг при его появлении. Это стало своеобразной проверкой на благонадежность. Все, кто не пойдет на улицы, автоматически становятся преступниками и подлежат уничтожению. Больные – за то, что больные, старые – за старость, здоровые – за черные мысли по отношению к королю. Да и городские ворота скорее всего уже закрыты до вечера следующего дня, чтобы ни один подозреваемый не смог ускользнуть. Вы, барон, попали на «День чистых помыслов»!