Послышались топот, пыхтение и треск веток. Погоня и в самом деле удалялась в сторону шоссе. «Тойота» застыла посреди двора рядом с ржавой «копейкой». Будь на моем месте какая-нибудь суперменша из приключенческого телесериала, она сумела бы с помощью заколки и женского очарования открыть запертую машину, завести мотор, отбиться от преследователей и вызвать кого-нибудь на помощь. Нет, не буду поддаваться соблазну: знания по угону транспортного средства у меня чисто теоретические. И к тому же «тойота» не мой стиль.

Оставалось одно: повернуться спиной к шоссе и устремиться дальше, утешая себя мыслью, что любая дорога просто обязана куда-нибудь да привести. Иначе какая же она дорога?

Бежать по грунтовке было значительно легче, чем по бездорожью, к тому же я не оставляла за собой следов, по крайней мере таких, как в лесу. Некоторое время спустя я с удивлением заметила, что дыхание выровнялось, колоть в боку перестало. Бег даже доставлял мне удовольствие, будто я вышла в парк на утреннюю разминку. Должно быть, именно это и имеют в виду, говоря: «Открылось второе дыхание».

Постепенно дорога превратилась в лесную тропинку – утоптанную, но недостаточно широкую, чтобы на ней разминулись два человека, не говоря уже об автомобиле. Возле столба с указателями, надписи на которых было уже не разглядеть, дорожка раздваивалась. Немного поколебавшись, я свернула направо, подальше от погони. Интересно, куда меня приведет эта тропинка? В закрытый пансионат, заброшенный пионерский лагерь? Сколько информации вот так скрывается от общественности…

Между тем короткий зимний день уже клонился к вечеру. О ночевке в лесу нечего было и думать: в сырой одежде, насквозь промокшей обуви, голодная и смертельно уставшая… Даже если бы у меня была возможность развести костер, дым привлек бы моих преследователей, к тому же мало ли кто еще бродит по лесу и необязательно с хорошими намерениями. И потом, здесь могут оказаться дикие звери – волки, рыси или еще кто-нибудь. Нет, о таком лучше даже не думать! Пускай и не надеются заполучить меня на ужин.

В лесу стремительно темнело. Сумерки сгущались, что совершенно не добавляло оптимизма. Я продолжала упрямо тащиться вперед, не сворачивая с тропинки, буквально вцепившись в нее, как утопающий в последнюю спасительную соломинку. Любая дорога обязана хоть куда-то привести, по-другому просто быть не может – уже в который раз повторяла я себе. Пусть в конце пути окажется хоть что-нибудь: охотничья сторожка, остатки хутора или барской усадьбы с полным комплектом привидений, да хоть строительный вагончик! Только не останавливаться, идти, не давая себе поблажек.

Наконец впереди мелькнул слабый огонек. Или это мне только показалось? Нет, горит, в самом деле, вон там, за деревьями. Я спасена, точнее, буду спасена, когда сделаю последний десяток шагов и постучусь в дверь, за которой мне непременно помогут. Коряга – на самой тропинке, будто нарочно для того, чтобы я споткнулась и упала, растянувшись во весь рост. Не расслабляться! Сейчас я поднимусь на четвереньки, затем встану на ноги и двинусь дальше. Вот только немного передохну, всего пару минут.

Последнее, что промелькнуло перед моим гаснувшим взором, были две собаки, чуть меньше Мыша, но очень грозные. Ничего страшного, с собаками я всегда прекрасно находила общий язык…

Уже в который раз за последнее время я проснулась в совершенно незнакомом месте. Но в отличие от прошлого раза здесь мне сразу понравилось.

Тепло и уютно, перед глазами деревянный потолок, когда-то покрашенный белым, а теперь порядком запыленный, настоящая русская печка – тщательно побеленная и разрисованная причудливыми узорами. Над самым потолком веники, пучки сухой травы и связки лука. Пахнет сухими цветами, свежей кашей и еще чем-то неуловимо напоминающем о летних каникулах у бабушки. А может быть, я случайно попала в прошлое? Мне снова пять лет, я еще не встретила Вадима, Глеб не родился, Алла вместе с родителями пока не приехала из подмосковного поселка…

– С добрым утром! Рады вас видеть в своем доме. Не волнуйтесь, здесь вы в безопасности.

Уф, пронесло! Это не моя бабушка! Я Виктория Хмелевич, мне уже не скажу сколько лет, Глеб, Мыш и все остальные никуда не делись и ждут не дождутся меня в Москве.

Надо мной наклонилась женщина: ее лицо выражало неподдельную заботу, как будто я была давно ожидаемой гостьей. На хозяйке дома было нечто вроде фольклорного платья из холстины, сплошь расшитого непонятным орнаментом. На шее какие-то кулончики на кожаных ремешках, амулеты, бусины. Из-под цветастой косынки спадали длинные, ниже плеч полуседые волосы. И даже никакого намека на косметику. Здесь что, снимают кино? Или меня с кем-то перепутали?

– Извините, – пробормотала я, усаживаясь на лежанке, где, оказывается, была уютно устроена среди расшитых подушек. – Я, кажется…

– Вы не дошли совсем немного, но нам с мужем было послано видение… Тем, кто не имеет духовной связи с природными силами этого леса, ходить по ночам может быть небезопасно. Уверена: вы пришли сюда не случайно, сама судьба направила вас под этот кров.

– Любомилушка, соловья баснями не кормят, – раздался приятный мужской голос.

Повернувшись, я увидела мужчину лет за 50, а может быть, так показалось из-за длинной седоватой бороды. Одет он был, как и жена, в расшитую рубаху с оберегами. Правда, из-под нее торчали обычные джинсы, что совсем не портило впечатления.

– Белозар, – представился хозяин дома, вставая и отвешивая поклон. – Мира и счастья тебе, гостья.

– Виктория, – смущенно пролепетала я. – Можно Вика. Могу я узнать, где я нахожусь, в смысле, какая это деревня?

– В трех километрах отсюда Петрищево, – ответила Любомила, помогая мне подняться и подойти к рукомойнику. – У этих мест очень интересная история, мы с мужем записали ее для будущих поколений. Потом, когда вы отдохнете, я вам с удовольствием расскажу, кто жил и что происходило в этих местах, начиная с эпохи Ивана Грозного. Если в двух словах…

Встав на ноги, я с удивлением обнаружила, что одета в такое же платье свободного покроя, украшенное вышивкой по вороту и рукавам. Моя одежда, выстиранная и тщательно расправленная, сушилась у печки. Сумка! Где моя сумка? Вот она, торчит из-под подушки. Значит, даже засыпая, я не забыла о ней. Там ценнейший документ, которым почему-то не заинтересовались мои недавние похитители. Даже обидно…

– Перед самой революцией здесь был богатый хутор, – продолжала женщина тем же журчащим ласковым голосом, под который так и тянуло задремать, – но хозяева были раскулачены и сосланы куда-то за Енисей. Уже после войны остатки хутора с участком выделили семье демобилизованного, очень заслуженного человека. Но они с женой перебрались в Москву ко взрослым внукам, а мы с мужем выкупили этот дом вместе с участком леса. Конечно, многое еще предстоит сделать, восстановить, привести в порядок, но мы не боимся трудностей, ведь сами боги помогают нам. Правда, надежда моя и оборона? – добавила она без тени юмора в голосе.

– Ну да, – покорно вздохнул мужчина. – А московскую квартиру мы оставили дочке с зятем. Не больно-то им сюда хочется. Там городская жизнь, удобства, до работы недалеко. Светлане на работе как раз повышение светит, она у нас всегда хорошо соображала, вся в меня.