– Загляни вниз сквозь эту решетку и скажи, что ты видишь.

Решетка была белая, с крупными отверстиями, но внутри, на дне ямы виднелось что-то темно-коричневое. Это нечто покрывал слой чего-то крайне омерзительного. Вонь была невыносимой, и я, насколько позволяла цепь, отпрянула от края ямы.

– Хаггенбруд выделяет эту бурую слизь из трех своих тел; это часть его пищеварительного процесса. Эта слизь и есть источник зловония. Не бойся. Подойди ближе, и ты лучше его разглядишь.

Я осторожно приблизилась к краю ямы и заглянула во тьму. Я сильно нервничала. От страха у меня дрожали ноги. Зачем Скользящий требует, чтобы я подошла ближе? На вид решетка была слишком хрупкой, чтобы выдержать мой вес. Внезапно рука зверя легла мне на плечо, и я испугалась, что он хочет столкнуть меня вниз.

– Там что-то шевелится! – вскрикнула я, дрожа всем телом. Внизу, во тьме, я увидела три пары светящихся глаз, и все они смотрели на меня!

В следующее мгновение существо подпрыгнуло вверх, и в решетку вцепились длинные чешуйчатые пальцы огромной руки. Злясь, что не может впиться зубами в мое тело, чудовище издало свирепый рык. Я успела заметить оскаленную пасть, злобные глаза и острые уши.

Так вот какая смерть нас ожидает! Мои колени задрожали сильнее прежнего. Сердце было готово выскочить из груди. Какие шансы на победу могут быть у Скользящего в поединке с таким чудовищем? Можно считать, мы уже мертвы.

Но зверь, похоже, не чувствовал страха. Нахмурившись, он встал прямо на середину решетки и склонился над оскалившимся хаггенбрудом.

– Знай свое место! Я хожу по земле, а ты барахтаешься в грязи! – крикнул он и ударил ногой по вцепившимся в решетку пальцам.

Со злобным рыком хаггенбруд отпустил решетку и свалился в яму.

– Никогда не показывай страх перед такими тварями, малышка Несса! – посоветовал он мне. – Всегда будь храброй! Пусть знает, с кем он встретится на арене!

– Он такой быстрый и свирепый, – сказала я, испуганно качая головой. – Как ты надеешься победить их троих? Ты ведь будешь один. Или тебе кто-то поможет?

– Несса, слушай внимательно, что я тебе скажу. Все обстоит даже хуже, чем ты думаешь. Как я уже объяснил, хаггенбруд – это одно существо. Один разум управляет тремя телами, тремя «я». Он согласует атаки всех троих с той же легкостью, с какой я одновременно владею всеми моими пальцами.

Для пущей убедительности Скользящий опустил свою волосатую руку и тремя пальцами быстро побарабанил мне по виску. Стало больно, и я вскрикнула. Затем он ритмично похрустел суставами. Я вздрогнула.

– Вы будете обездвижены, привязаны к столбам, я же смогу за один раз быть только в одном месте. Хотя я приложу все усилия, возможно, мне не удастся защитить всех троих. Я буду один, потому что таковы правила. Лишь мне и моим пуррам дозволено предстать на арене перед хаггенбрудом.

– Тогда не беспокойся обо мне, – ответила я ему. – Защищай моих сестер.

Эти слова вырвались у меня сами, но я не отреклась бы от них. Хотя я отчаянно боялась хаггенбруда, мне была невыносима мысль о том, что это чудовище может сделать с моими сестрами.

– Весьма благородно с твоей стороны, малышка Несса, но все зависит от того, как хаггенбруд расположит трех своих воинов.

– Разве ты не можешь перехватить инициативу и атаковать первым? – спросила я.

– Мне объяснить тебе снова? Таковы правила, и я ими связан. На разных испытаниях разные правила. Все зависит от количества участвующих в них пурр. Так у нас заведено, и мы обязаны следовать традициям. Сначала снимут решетку, и хаггенбруд вылезет из ямы. Как только три воина займут места, дадут сигнал начинать. Я могу лишь отбивать их выпады, которые будут нацелены на любую из вас троих. Или же все трое могут наброситься не на вас, а на меня. И если я погибну, хаггенбруд вволю полакомится тобой и твоими сестрами. Если же он нападет сначала на вас и две из вас погибнут, я буду вынужден сложить оружие и позволить хаггенбруду убить меня. Таковы правила этого испытания.

Мне с трудом верилось, что мы обсуждаем нечто столь жестокое.

– Каким оружием тебе разрешено пользоваться?

– Каким угодно количеством клинков.

– Тогда отвяжи меня от столба и дай мне клинок. Мои движения отвлекут хаггенбруда, и это даст тебе шанс. Мы должны спасти моих сестер.

И вновь слова слетели с моих губ сами, помимо моей воли. Но подумав, я решила, что они были вполне разумны. Это дало бы сестрам шанс остаться в живых. Да и вообще – лучше умереть с кинжалом в руке, нежели погибнуть беспомощной, привязанной к столбу жертвой.

Похоже, зверь не ожидал от меня такого. Он нахмурился, как будто размышляя над новой возможностью.

– Это разрешено? – настойчиво спросила я, нарушив возникшее было молчание.

– В правилах нет ничего, что запрещало бы отвязать тебя от столба, – признал он. – Твое предложение воистину великодушно. Но хаггенбруду запрещено покидать арену, а ты легко сможешь это сделать. И здесь кроется опасность. Если ты убежишь, испытание тут же закончится, и мы все лишимся жизни. Хватит ли тебе храбрости, малышка Несса? Ты выдержишь, когда тебе в лицо вопьются зубы и когти?

– Да, – тотчас же ответила я. – Тогда у нас всех появится шанс.

Но так ли это на самом деле? Хватит ли у меня мужества привлечь к себе внимание этого страшного и мерзкого хаггенбруда?

– Даже если хаггенбруд не разорвет тебя в клочья, у него есть железы, которые выделяют смертельный яд. Стоит ему ранить тебя хотя бы кончиком когтя, тебе грозит киррос, или, как мы его называем, «рыжая смерть». Выглядит это отвратительно, но еще мучительнее сами страдания. Противоядия нет. Сумеешь ли ты подчинить свое слабое человеческое тело своей воле, малышка Несса? Вдруг от страха оно не станет тебе повиноваться? Если ты сбежишь с арены – нам конец. Достаточно одного твоего шажка.

Я вздохнула. Да, я сделаю это. Несмотря на всю мою неприязнь к Скользящему, обстоятельства сделали нас союзниками. Придется слушаться его, если я хочу дать моим сестрам хотя бы крошечную надежду на спасение.

– Я уверена, что не сбегу. Для меня главное – спасти сестер.

Скользящий в упор посмотрел на меня.

– Отвязать пленника во время испытания боем – такого еще никогда не было, – промолвил он. – Это всех сильно удивит, в том числе и самого хаггенбруда.

Не сказав больше ни слова, он потянул за цепь и повел меня обратно через всю Валькарку в свое жилище.

Взяв в руки точильный камень, я один за другим принялся затачивать клинки, которыми намеревался сражаться на арене. Я выбрал два кинжала, а также саблю старого Роулера – она быстро стала моим любимым оружием.