Пока я занимался этим, Несса внимательно наблюдала за мной. Я продолжал думать над ее недавним предложением. Вне всякого сомнения, она была храброй пуррой, гораздо храбрей всех ее соплеменниц, которые попадались мне раньше. Однако риск оставить ее на арене несвязанной был слишком велик. Если она обратится в бегство, то прощай моя жизнь. Я чувствовал: она хочет сказать мне что-то важное, и, как вскоре оказалось, не ошибся.

– Хочу попросить тебя об одной любезности, – наконец произнесла она.

– Говори, – ответил я. Хотя мое внимание и было сосредоточено на заточке клинков, я был готов ее выслушать.

– Можно привязать моих сестер к столбам, не будя их? – спросила она. – Я бы хотела избавить их от ужаса арены.

– Это невозможно, малышка Несса. Такое просто не разрешат, ибо это лишит зрителей удовольствия услышать, как они будут кричать. Гораздо приятнее смотреть, как кто-то истекает кровью и умирает, будучи в сознании. Спящие они никому не доставят радости. Будет просто неинтересно.

В молодости мне довелось побывать на таком испытании. Закончилось все очень быстро, и все равно мне понравилось, как хаггенбруд расправлялся со своими жертвами, как во все стороны летели брызги крови, оставляя на белом покрытии арены великолепные красные узоры.

Но после того как я выбрал свое ремесло, в мои редкие приезды в Валькарку мне даже в голову не приходило побывать на еще одном таком испытании. Мне было хорошо одному. Я занимался моей хайздой и предпочитал держаться подальше от подобного рода зрелищ и толп соплеменников. С некоторых пор меня это просто утомляло.

– Неинтересно?! Как ты можешь употреблять это слово, когда речь идет о жизни моих сестер?! Да что вы за изверги такие?!

– Просто у нас так принято, малышка Несса. Мы сильно отличаемся от людей. Так уж заведено у моего народа, и я должен жить согласно обычаям и традициям кобалов. Не в моей власти избавить тебя и твоих вкусных сестер от неизбежного страха и боли, которые вас ожидают.

Меня не переставало удивлять то, что Несса готова пожертвовать собой ради сестер. Ведь даже если она и предстанет перед одним из воинов хаггенбруда с ножом в слабой руке, конец будет предрешен. Она умрет прежде, чем поймет, что случилось. Впрочем, я решил, что подобная храбрость заслуживает награды.

Интересно, чего ей сейчас хочется больше всего? – задумался я. В следующий миг я уже знал ответ на этот вопрос. Я ненадолго могу нарушить одиночное заключение трех сестер.

– Хочешь, я разбужу твоих сестер, чтобы вы могли побыть вместе? Ведь это может быть ваша последняя встреча, – предложил я, что, как мне показалось, было великодушно с моей стороны.

– Да, я буду только рада, – ответила Несса. – Сколько времени остается до испытания?

– Почти целый день, так что радуйтесь и наслаждайтесь тем временем, что у вас есть. Я приведу сюда твоих пухленьких сестер, а потом оставлю вас одних, чтобы вы могли немного пообщаться без посторонних.

Выполняя свое обещание, я свел трех сестер вместе. Разумеется, я не оставил их совсем одних. Мне было любопытно услышать, о чем они станут говорить. Поэтому я сделался совсем крошечным и через сливное отверстие в полу просочился в комнату.

– Как жаль, что у меня нет чистой одежды и голубой ленты в волосах, – посетовала Сюзан.

– У тебя будет все, что только пожелаешь, как только доберемся до Пуденте, – ответила Несса. – Что бы ни случилось, вы непременно останетесь в живых. Ты должна в это верить!

– Прости, – ответила Сюзан и покачала головой. К ее глазам подступили слезы. – Я стараюсь, но я не такая храбрая, как ты, Несса. Я попытаюсь быть лучше, честное слово!

Оставаться в комнате дольше не имело смысла – сестры не скажут друг дружке ничего интересного. Несса старалась сохранять спокойствие, но после того как Сюзан назвала ее храброй, стоило ей заговорить, как ее нижняя губа начинала дрожать, как будто жила отдельной от лица жизнью.

Когда же она наконец сумела произнести несколько фраз, все трое неожиданно расплакались и все оставшееся время рыдали, крепко обнимая друг дружку. Какое бессмысленное зрелище!

Впрочем, мне тоже было жаль расставаться с жизнью. Теперь мне уже никогда не достичь вершин могущества. Чтобы полностью овладеть магией хайзды и довести боевые навыки до наивысшего уровня, мне требовался еще почти целый век. Ведь как приятно было бы узнать, что я преодолел опасную угрозу скайума, что избежал слабости, дурно влияющей на некоторых магов.

Тем не менее я решил прожить последний день своей жизни на этом свете как можно лучше и поэтому отправился в свою комнату, где пять раз щелкнул пальцами, вызывая Гома. Гом – это разновидность гомункула и, пожалуй, самый интересный слуга магов хайзды из всех, что есть в Валькарке. Он собирает слухи и сплетни, принимая для этого самые разные формы, которых у него множество.

Одна из них – обитающая в канализации крыса: это дает возможность его чутким ушам слушать разговоры по всему городу. Находясь под землей, Гом способен подслушивать даже сквозь толстые полы и стены, сделанные из скойи.

Другой его облик – птица. Благодаря сильным крыльям он может взлетать высоко над городом, разглядывать крыши домов и видеть любого, кто въезжает в Валькарку или покидает ее.

Докладывает об увиденном крошечная фигурка, похожая на мужскую человеческую особь. Гом покрыт длинным коричневым мехом, спасающим его от холода, и всегда обитает в нашем квартале магов хайзды, тогда как другие его ипостаси странствуют повсюду. Выбравшись из своей норки, Гом вскарабкался на стул напротив моего.

– Доложи мне обо всех магах хайзды! – приказал я.

Во время моих предыдущих приездов в Валькарку мне ни разу не встретился ни один маг хайзды. В последний раз я повстречался с одним из них много лет назад, путешествуя по окраинам заселенных людьми земель далеко на юго-востоке. Мы провели вместе несколько часов и обменялись лишь формальными любезностями – по натуре мы оба были скрытными. Но каждый маг хайзды, прежде чем покинуть Валькарку, докладывал Гому о своем отъезде. Таким образом, сегодня я мог получить интересующие меня сведения.

– Помимо тебя за последние тридцать лет город посетили и доложили мне об этом одиннадцать таких, как ты, – сообщил Гом. – Несомненно, тебе будет интересно узнать, что полтора года назад Шершавый Хвост нанес сюда, как он полагал, последний визит. Ему уже почти восемьсот лет, и он опасается, что силы постепенно оставляют его. Когда он уверится в этом окончательно, то, видимо, сведет счеты с жизнью.

Гом был прав в своем предположении, что известие о Шершавом Хвосте будет мне интересно. В конце концов, ведь это он был моим наставником в годы моего тридцатилетнего ученичества, когда начинается постижение ремесла. По окончании этого срока маг хайзды обучается уже сам. Шершавый Хвост был строгим, но справедливым учителем, и я искренне опечалился, услышав, что силы его на исходе. Это в обычаях магов хайзды – в определенный момент самим прерывать свою жизнь. Долгому угасанию мы предпочитаем смерть.