Его слова потрясли меня до глубины души. Хотя Скользящий и вызывал у меня омерзение, моя жизнь была всецело в его руках. Зверь ненадолго вышел из комнаты, оставив меня наедине с моими мыслями, но вскоре вернулся с длинной тонкой цепью и медальоном.

– Подойти ко мне! – приказал он. – Я должен повесить это тебе на шею.

– Зачем? – спросила я. – Я не стану никуда убегать. Да и куда мне бежать? Как ты только что сказал, без твоего покровительства меня убьют на месте!

– В Валькарке пурра может появляться на публике только в присутствии своего хозяина, с цепью на шее. Без цепи тебя заберет себе первый встречный, и я совершенно не смогу ничего сделать. Таков закон.

Я хмуро посмотрела на него. Увы, выбора у меня не было. Мне оставалось лишь подчиниться. Он осторожно повесил мне на шею холодную металлическую цепь и прикрепил к ней небольшой медальон. Затем взял свободный конец цепи, как будто я была животным, и указал на дверь.

– А теперь, пурра, я отведу тебя на арену! – сообщил он и повел меня по нескончаемым мрачным коридорам, освещенным мигающими факелами. Впрочем, в отдельных местах стены как будто сами излучали белый свет. Кобалы, мимо которых мы проходили, в большинстве своем не обращали на нас внимания и смотрели прямо перед собой. Но стоило кому-то бросить на нас любопытный взгляд, как Скользящий резко дергал за цепочку, заставляя меня смотреть вперед. Один раз от боли с моих губ сорвался невольный крик, а на глаза навернулись слезы.

Но когда мы снова остались в коридоре одни, зверь повернулся ко мне и, понизив голос, сказал:

– Я бережно с тобой обращаюсь, малышка Несса, и цепь не очень тугая. Некоторые хозяева так сильно затягивают ее на шее, что у пурры краснеет лицо и она задыхается. Не теряй присутствия духа. На арене тебе понадобится мужество!

Он отвернулся, снова потянул за цепочку, и мы зашагали дальше. Город был огромен, но настолько мрачен, что мне казалось, будто мы идем под землей. Даже открытые пространства, через которые вели коридоры, напоминали гигантские пещеры. Правда, их стены были идеально гладкими и явно построены из какого-то материала, а не высечены из горной породы.

Один раз мы прошли через то, что я приняла за огромный рынок еды. Кобалы передавали монеты и получали в обмен на них какие-то металлические миски. В некоторых из них было нечто похожее на коренья или грибы, в других шевелились крошечные червяки. Покупатели жадно засовывали их в рот и глотали. От одного только вида и запаха этой «пищи» меня едва не вырвало.

Затем я увидела массивные чаны и, приглядевшись, с ужасом поняла, что они наполнены кровью, от которой поднимается пар. Вокруг каждого чана, толкая друг друга, толпились кобалы. Черпая кровь металлическими ковшами, они жадно хлебали эту дымящуюся жидкость, и та, стекая по их подбородкам, капала на землю.

Чья же это кровь? Валькарка была поистине ужасным, пугающим и уродливым местом. И если в будущем этот город поглотит весь мир, как некогда хвастался Скользящий, на земле разверзнется ад, и каждая травинка, каждое деревце, каждый цветок и каждое живое существо будут вытеснены этими чудовищами.

Вокруг нас я видела не только кобалов. Здесь были и другие создания, один вид которых повергал меня в дикий ужас, и даже присутствие Скользящего не создавало ощущения безопасности. В большинстве своем чудовища были похожи на насекомых. Правда, самое маленькое из тех, кого я видела, было размером с овчарку, а самое крупное могло в два счета откусить мне голову. Оставалось лишь надеяться, что сестры сейчас спят в своих комнатах и на их жизнь никто не покушается.

Некоторые из существ стремглав бегали по потолку на многочисленных ножках – по всей видимости, вестовые, доставляющие срочные сообщения. Другие, наоборот, двигались не спеша. Эти, похоже, чистили стены, как и тот, что убирал дом Скользящего.

Но одного я понять не могла. Я видела кобалов и видела женщин-рабынь, которых те вели на цепочке, – но почему мне ни разу не попались на глаза кобальские женщины? Неужели им запрещено появляться на публике? У кобалов были мохнатые звериные морды с длинными челюстями и острыми зубами. Может, их женщины выглядят точно так же и я просто не замечаю различий?

Мы долго брели по запутанному лабиринту улиц. Наконец очередной коридор вывел нас к широкой, сверкающей белизной лестнице. Преодолев четыре пролета, мы подошли к воротам, таким огромным, что в них легко могло пройти существо в десять раз выше меня.

– Вот мы и пришли, малышка Несса. Здесь мы или умрем, или победим! – объявил Скользящий, увлекая меня за собой.

Я оказалась на треугольной платформе, окруженной со всех сторон рядами пустых сидений.

– Вся арена сделана из скойи. Ее выплевывают хускоры, и как только образуется холмик, они придают ему нужную форму. Для этого у них имеются многочисленные руки с девятью пальцами.

– Она такая белая! – восхитилась я, чувствуя, как белизна слепит глаза.

– Скойя может быть разного цвета, малышка Несса, – пояснил Скользящий, – но здесь она белая по очень веской причине: так на ней лучше видна красная, свежепролитая кровь. Красный цвет возбуждает моих соплеменников.

Место было поистине гнетущим. Я ничего не ответила, лишь обвела арену взглядом, размышляя о том, с какой целью здесь все так устроено. Например, мне бросились в глаза белые столбы в каждом углу.

– Для чего они? – спросила я.

– К этим трем столбам привяжут тебя и твоих сестер. Количество столбов может быть разным, и для каждого нового испытания арена меняет форму. Но она всегда остается белой, чтобы на ней зрелищнее смотрелась кровь побежденного. Вас привяжут к столбам, и хаггенбруд попытается выпить вашу кровь, а затем съесть вас. Я со своей стороны сделаю все, что в моих силах, чтобы вас спасти.

При одной только мысли об этом мой желудок скрутило узлом. Что это за хаггенбруд такой? На что он похож? В одном я не сомневалась: и я, и мои сестры встретим на этой арене свою смерть.

– Видишь? – спросил Скользящий, указывая на круглую решетку в центре пола треугольной арены.

Меня тотчас охватили дурные предчувствия. Я вздрогнула. Мне не хотелось смотреть внутрь решетки, не хотелось даже приближаться к ней. Увы, выбора не было.

Зверь зашагал к решетке и потянул меня за собой. В ноздри тотчас ударило зловоние. Мне стало страшно. Я боялась подойти ближе и замерла на месте, и Скользящий дернул за цепочку. Впрочем, подтягивать меня к себе он не стал, а, напротив, сам шагнул ко мне:

– Что тебя тревожит, малышка Несса?

– Этот отвратительный запах! Что это? Он исходит снизу? – спросила я и указала дрожащей рукой на решетку.

Скользящий повернул голову и принюхался.

– Да. Это запах хаггенбруда. Отсюда появится и он сам. Подойди ближе и посмотри, – сказал он и направился к центру арены.

Я замешкалась, и цепь натянулась снова. Но на этот раз зверь сильно ее дернул, и я неохотно пошла следом. Вскоре мы остановились у края ямы.