– А может… носор… нет, носороги уже есть… бегемот?

Леший поморщился.

– Я его навскидку быком назвал.

– Быком? Ну, вы его завалили, вам и решать, хотя… это как-то слишком просто.

– Все бы вам усложнять, журналистам, – Леший усмехнулся и кивком указал вперед. – Идем, после придумаем. И хватит ко мне на «вы» обращаться! Тем самым мастодонтом себя чувствую.

– Я постараюсь.

– Уж будь любезен.

– А он один, вы… ты уверен? – с опаской вглядываясь в просвет просеки, спросил Копейкин.

– Других не слышу, – Леший на всякий случай снова прислушался и повертел головой. – Крысы бегут. Наверное, утилизировать этого «быка» собрались.

– В смысле, сожрать? Как падальщики?

– Можно сказать и так, – Леший подтолкнул репортера. – Идем, идем, а то и нас заодно утилизируют. У стальных крыс это просто. Налетят, свалят с ног, устанешь отбиваться.

Несколько юрких стальных крыс все-таки перебежали ходокам дорогу. Копейкин сначала напрягся, но, заметив, что Леший не обращает внимания на этих мелких биомехов, репортер осмелел и даже зафутболил одну из тварей в заросли. Запутавшись в проволочных лианах, крыса принялась дергаться, стрекотать и противно скрежетать когтями, чем спровоцировала в зарослях серьезный переполох. По веткам забегали всевозможные скорги, в глубине зарослей зашевелились какие-то биомехи среднего размера, а сверху спикировали несколько «мозго-клюев» – летающих скоргов размером с мелкую птаху, но вполне способных проломить какому-нибудь особо ретивому сталкеру черепную коробку. Именно об этом Леший и поведал Копейкину, когда тот попытался преподнести свою победу над крысой как зачетный для начинающего сталкера подвиг.

– Не шуми без надобности, – завершил свою короткую лекцию сталкер.

– Я ведь просто… – Иван покраснел. – Больше не буду.

– Если это тебя утешит, – Леший пропустил репортера вперед, – посмотри вон туда, в просвет. Видишь?

– Море?

– Оно самое. Пять минут, и мы на мысе.

– Мыс Серая Лошадь? А что будем там делать?

– Ты ничего не будешь делать. По сторонам будешь глазеть, биомехов высматривать, чтобы не подкрались незаметно.

– А вы… то есть ты… станешь наблюдать за акваторией?

– Ничего от тебя не скроешь, – Леший усмехнулся. – Ладно, вместе идем, все равно узнаешь. Я попытаюсь вычислить, где расположен фарватер, который ведет к тамбуру.

– Э-э… к тамбуру? В смысле – под водой? Там тоже есть тамбур?

– Вот это и требуется узнать. Теперь тихо, юноша, выходим из лабиринта. Смотри в оба.

Выйти из зарослей сталкерам удалось незамеченными, хотя концентрация биомехов на мысе оказалась чудовищной. Здесь они окопались даже не в три, а в четыре линии. Леший вовремя сориентировался и резко изменил маршрут, взяв за новый ориентир мыс Суурниеми. Ходоки вышли на старую, практически лишенную асфальта дорогу и двинулись вдоль берега в направлении Соснового Бора, а если точнее – поселка Шепелево, который располагался гораздо ближе, чем мертвый город.

Идти приходилось короткими перебежками, от зарослей к зарослям автонов, иногда зависая под прикрытием «жестянки» на несколько минут, чтобы дождаться, когда мимо пройдет очередная разношерстная группа биомехов.

Леший не знал, что думает обо всем этом столпотворении разумной техники Копейкин, но сам, несмотря на весь свой опыт, не переставал удивляться. Биомехов здесь собралось непомерно много. А еще среди них то и дело встречались новые виды. Помимо уже зафиксированных Лешим «быков», в маршевых колоннах железок шли какие-то двухголовые (или, вернее, двухбашенные) «тянитолкаи» о шести конечностях, ехали длинные горбатые «грейдеры» и ползли – что казалось и вовсе невероятным – железные кольчатые черви метров трех в диаметре и десяти в длину.

При виде «червей» у Лешего неприятно похолодело в животе. Ему вспомнилась недавняя встреча с Цепнем. Но тот стальной червяк обитал в подземельях Старой Зоны и не высовывался на поверхность даже на сантиметр, а эти деловито ползли по открытой местности, оставляя в грязи позади себя глубокие и широкие траншеи. Скорее всего, именно эти железные твари рыли для биомехов окопы и прочие заглубленные огневые точки.

Масштаб передислокации чугунного войска оказался настолько велик, что увиденное завораживало. Ровное механическое движение, оглушительный, но мерный лязг, грохот, вой моторов, плюс шум близкого моря – все это буквально гипнотизировало зрителей. Добивало монотонное стрекотание лопастей кружащих над берегом драконов. В какой-то момент Лешему начало казаться, что помани сейчас какой-нибудь чугунок зависших в гипнотическом трансе сталкеров, и они пойдут, как те крысы на звук волшебной флейты, прямиком в пасть ближайшему червяку.

«Они явно не хотят подпускать людей к воде. Почему? Не хотят, чтобы мы что-то разглядели? Что? Гидромехов? Грузы, которые доставляют водоплавающие чугунки на берег? Что-то еще?»

В сплошном, казалось бы, потоке биомехов образовался достаточный просвет, и Леший отбросил размышления. Прежде всего следовало как-то выбраться из этого капкана, а уж после раздумывать, что делают на берегу биомехи, а главное, чего же на самом деле хотел синдикат, отправляя Лешего на заведомо безнадежное задание. Вряд ли мафиози решили просто поиздеваться над сталкером. Но в то же время вряд ли они не знали, что чугунки концентрируются на побережьях. Те же наемники наверняка доложили об этом еще вчера или раньше.

«И ведь я знал, что это подстава! – Леший скрипнул зубами. – Знал, но ничего не мог поделать! Я и сейчас ничего не могу сделать, кроме как протянуть время в надежде, что Каспер найдет место, где прячут Леру, или случится что-то еще. Но для этого нужно хотя бы изобразить деловую активность. А как ее изобразишь, если к берегу невозможно подойти даже на километр?»

Ходоки успешно проскользнули между двумя колоннами биомехов и припустили во всю прыть вдоль дороги. Благодаря сервоусилителям бежалось легко и быстро, поэтому поселок Шепелево, зажатый между Финским заливом и озером Горовалдайское, промелькнул мимо, как фонарь за окном вагона. А вот сразу за ним, на том месте, где справа в море вклинивался полуостров Каравалдай, а дорога резко поворачивала влево, прытким ходокам пришлось резко затормозить, снова броситься в кусты и ринуться в самом опасном направлении – к морю, в глубь полуострова. Оба ходока прекрасно понимали, что поступают глупо, что сами лезут в ловушку, но другого пути биомехи им не оставили.

А все потому, что на полуострове столкнуться с биомехами сталкеры могли пока чисто теоретически, зато на дороге и слева от нее их ждала реальная встреча с большим отрядом биомехов. Преимущественно шагающих ботов, которые без раздумий открыли огонь, а затем бросились в погоню и едва не превратили обоих сталкеров в обугленные головешки.

Выручили все те же заросли автонов, а затем, ближе к середине полуострова, небольшой заливчик и мелкий подвижный песок по его берегам.