Когда вернулись, злые и рассорившиеся, Мрак прутиком выкатилиз костра пышущий жаром шар окаменевшей глины. Посмеиваясь, ударил пообожженной глине кулаком. Шар разлетелся на десятки сухих осколков, поляну заполнилгустой мясной запах. Перья как влипли в сырую глину, так и остались, анежно-розовое мясо было без единого пятнышка…

Мрак оторвал лапу, неспешно вонзил зубы, поморщился:

— Терпимо. Налегайте, неженки! Только кости неглотайте. Я не волхв, травами отхаживать не буду. Так по спине шарахну, чтозаодно и ваши косточки вылетят.

Сожрав тетерева, они бежали, уже не чувствуя усталости. Лесугрюмо шелестел вершинками, деревья как на подбор — толстые, древние, широкие.Земля пошла сухая, кусты исчезли, Лес просматривался далеко.

Дерево от дерева держалось особняком, невры не опасались,что из-за кустов или бурелома прыгнет лютый зверь. Впрочем, буреломы обходили,как и густые заросли малинника. Малина еще не поспела, но нетерпеливые беры ужемогли наведываться, проверять свои ягодные места.

Впереди высился гигантский дуб, что наверняка помнил ещеплемена ариев. В несколько обхватов, с толстой темной корой, пригнутый к землесвоим неимоверным весом, он держал грозно растопыренными огромные толстыеветки, не давая другим деревьям подойти ближе. Нижние ветки были толщиной сбревна, а на самой вершине виднелось исполинское гнездо.

У Таргитая от удивления отвалилась челюсть. Что за птицавьет гнезда из прутьев толщиной с его ногу?

Мрак рявкнул злым голосом бера, бросился к дубу бегом. Изгоипомчались следом, но Таргитай на полпути разом остановился, будто уже налетелна дерево. На дуб взбиралась огромная толстая змея!

Олег тоже остановился, пальцы пробежали по шее, разыскиваяобереги. Таргитай рассматривал змею с ужасом и омерзением. Змея, что проживаетдважды по семь лет, превращается в смока. Потому каждому ребенку с детствавнушают: увидел змею — догони и убей! А эта змеюка, похоже, прожила три раза посемь лет — толстая, чешуйки с ладонь, а голова огромная, как горшок!

Змея только начала взбираться, гибкое тело все появлялось ипоявлялось из травы. Если смок живет дважды по семь лет, у него отрастаютогромные кожаные крылья. Начинает летать, нападает на скот и людей. В лесустановится тесно, деревья мешают крыльям, потому перебирается в горы, потомутакого смока начинают звать Горынычем. Если и там проживет еще дважды по семьлет, то начинает дышать огнем, одолеть такого Змея почти невозможно. Так что догонии убей, пока это просто змея…

Таргитай поспешно шарил глазами по земле, отыскивая палку.Олег вскрикнул. Мрак бежал к змее с занесенным над головой тяжелым суком. Змеядоползла почти до середины дуба, внизу тянулся ее хвост. Мрак с разбега ударилпо этому хвосту. Змея судорожно дернулась, чуть сползла, Мрак ударил снова,хвост начал дергаться, с силой рассекая воздух. Мрак ударил еще, хвост сразмаха задел его по голове, Мрак рухнул, ломая кусты, сук полетел в сторону.

— Мрак! — закричал Таргитай.

Он с разбега ударил змею подобранной палкой. Сухое дерево схрустом переломилось, обломок больно стукнул Таргитая по лбу. Мракперекувыркнулся, на ходу подхватил свой сук, ударил прицельно острым краем.Чешуя прогнулась, из рваной раны брызнуло зеленым. Мрак отпрыгнул, а змеинаякровь зашипела, словно вода на раскаленных камнях, взвился белый пар.

Змея начала яростно мотать хвостом, Мрак увертывался, билсуком. Таргитай забежал с другой стороны, замахнулся богатырским замахом,мощный удар хвоста смел его, как муравья. Когда очнулся, возле дуба с двухсторон по змее молотили Мрак и Олег. У волхва в руках мелькала толстаясуковатая палка, он поднимал ее над головой с усилием, сам шатался, но по змеебил.

На вершине дуба верещали птенцы. Из широкого гнезда сыпалсясор, через плетеный край свешивались головы размером в кулак Мрака,рассматривали змею.

Таргитай отыскал палку потяжелее, бросился к дубу. Змеясползла вниз, толстое тело дергалось. Тяжелый сук Мрака пробил чешуйчатуюспину, изломал ребра, те торчали сквозь зеленую кожу как острые зубья. Олег билизо всех сил, он выглядел сильным и бесстрашным, как хомяк в своей норе.

— Берегись! — крикнул Мрак.

Змея тяжело рухнула на землю. Вздрогнуло, змея вздыбилась,выгнула шею, огромная пасть и горящие глаза оказались на одном уровне с лицомМрака. Мрак выставил перед собой сук, его отшвырнуло, он перекатился черезголову, а змея остервенело крушила в красной пасти крепкое дерево.

Олег бил палицей, как показалось Таргитаю, по траве. Там былхвост, а Таргитай с разбега споткнулся о скользкое бревно, упал, ухватился закрупные пластинки, похожие на чешуйки сосновых шишек, только размером с ладонь.Это было туловище, а Мрак сражался шагах в десяти, где была голова.

Палица Олега с треском разлетелась. Он бросился на четверенькахпо траве, разыскивая хотя бы камень. Мрак ударил по змее наискось, змеинаяголова качнулась вправо. Таргитай поспешно стукнул тоже, пользуясь удобнымслучаем. Змея рассерженно повернула к нему огромную голову, глаза были затянутыполупрозрачной пленкой, зрачки сверкали, как острия ножей. Мрак быстро шагнулвперед, тяжелая дубина обрушилась на голову змеи, как падающее дерево.

Страшно хрустнуло. Змея уронила голову до самой земли, нонемигающие глаза не оставляли лица Таргитая, и тот ощутил, как ослабели пальцы,палица выскользнула… Мрак ударил снова, кости хрустнули громче. Змеяперекатилась в траве, начала поднимать голову, дубина грохнула по плоскомутемени, пасть захлопнулась, и слышно было, как сломался огромный ядовитый зуб.

Подбежал Олег, закричал торопливо:

— Прижимайте, прижимайте к земле!

Таргитай навалился всем телом, чувствуя под руками скользкиечешуйки. Олег прижимал голову оглушенной змеи раздвоенной палкой. Мракожесточенно лупил, голова змеи на миг оказалась плотно на земле, и дубина Мракагрохнула в последний раз. Череп треснул, во все стороны брызнула желто-зеленаякровь. Голова сплющилась, один глаз вытек, другой висел на белесой мокройжилке. Зашипело, и Олег закричал предостерегающе:

— В сторону!.. Скорее в стороны!

Мрак оттащил ошалевшего от запаха змеиной крови Таргитая. Заих спинами тяжело дрогнула земля. Змеиное туловище подпрыгнуло, собралось втугие кольца.

Мрак удерживал Таргитая за шиворот, другой рукой сжималдубину. Таргитай медленно разжал кулак. Мрак присвистнул, на ладони Таргитаялежала забрызганная змеиной кровью крупная чешуйка, которую он выдрал с мясом.

Таргитай со злостью отшвырнул ее, Олег вскрикнул, бросилсяискать по измятой траве.

— Отлазилась гадина… Не сиротить больше пташек!

Таргитай пошел вокруг дуба, пытаясь рассмотреть птенцов.Орлица должна быть с лося, если не крупнее. Птенцы завидели человека,заверещали громче, раскрывая огромные клювы с ярко-красными ртами. Таргитайразвел руками, потом указал на дергающееся туловище змеи: прилетит мама,скормит им этого большого червяка.