Мрак всматривался, чуть раздвинув стебли, Таргитай сделалщелочку и для своего глаза. Наискось по бесконечной поляне двигалось, подминаятраву, стадо неведомых толстых зверей. Таргитай ахнул, бросил взгляд на волхва.Тот смотрел бледный, щупал обереги.

Земля стонала и прогибалась под тяжестью грузных животных.Впереди шли самые могучие звери, похожие на туров, но крупнее, шире в груди,массивнее. Глаза зверей были налиты кровью. Они злобно озирались, яростносопели, били в землю копытами. Следом шли крупные коровы — длиннорогие, сраздутыми боками. Рядом взбрыкивали тонконогие телята, стукались безрогимилбами.

Внезапно вдоль края стада пронеслись, вздымая пыль и грохочакопытами, пятеро зверей, смахивающих на безрогих лосей. На их спинах — Таргитайне поверил глазам — сидели люди! Они гикали, орали, свистели, их лица былидикие, лютые, а в глазах горели злоба и жестокость. Безрогие лоси неслись вовесь опор, с разодранных ремнями губ срывало ветром желтую пену, а на их спинахпо-хозяйски сидели страшные люди с желтыми плоскими лицами.

У одного из всадников у пояса развевались привязанные женскиеволосы… сорванные вместе с окровавленной кожей! Густая кровь забрызгалазвериный бок, ее размазывало по гладкой коже встречным ветром.

Всадники унеслись, окружая стадо. Невры потрясеннозадерживали дыхание. Огромные звери, перед ними туры — козы, но не набрасываютсяна всадников, не поднимают на рога, не вбивают в землю копытами! Покорноповернули, пошли левее…

— Это боги? — прошептал Таргитай в страхе. —Боги этой Необъятной Поляны?

Мрак молчал, челюсти его были плотно сжаты. Олег с трудомрасслышал — земля гудела от копыт, — ответил дрожащим голосом:

— Боги… или очень могучие волхвы.

— Это боги, — выговорил Таргитай дрожащимигубами. — Даже волхвы не смогли бы… Их растоптали бы эти безрогие лоси, амогучие туры вовсе растерли бы в кровавую кашу вместе с лосями!

— Боги! — согласился Олег. Подумав, добавилосторожно: — Или очень-очень могучие волхвы.

Они оглянулись на Мрака, но тот смолчал. Таргитай спросилиспуганно:

— Неужто Велес… за них?

Олег задумался, а Мрак резко бросил, не поворачивая головы:

— Велес наш! Он бог охотников.

— Бог зверья, — поправил Олег. — Смеломуохотнику дает из своего стада, от ленивого ограждает. Но здесь… гм… не знаю.Может быть, помогает и чужакам? Те не убивают его зверей, а лишь перегоняют надругое место. А вдруг там трава лучше? Вдруг здесь люди служат зверям? ЗверьюВелеса?

— Скорее, гонят на бойню, — предположил Мрак.Глаза его сверкнули красным огнем. — Жрать надо всем, даже богам… Ребята,не зря мы вышли из Леса?

Таргитай признался дрожащим голосом:

— Да, в Лесу не так страшно. Упыри знамые, понятные… Аздесь только вышли — сразу страсти!

Земля дрожала, огромное стадо двигалось почти в двухстахшагах. Ветер донес мощный запах мочи, нечистот. В разрывах между массамиживотных виднелись странные повозки, запряженные такими же могучими зверями.Повозки были не на полозьях, а на четырех круглых штуках, что не волочились, авращались, и повозки двигались с непривычной для невров легкостью. На повозкахстояли шалаши из невыделанных шкур. Солнце палило, края шкур были завернутытрубочками, как скрученные гусеницами, ветер продувал эти шалаши насквозь. Наповозках сидели и лежали женщины, дети. Лица у всех плоские, желтые, с узкимиглазами, а вздутые скулы занимали половину лица. Дети и на повозках орали, дрались,плевались. Один мальчишка на глазах у невров расквасил противнику нос, схватилза волосы, бил лицом о край деревянной повозки. Кровь заливала второмумальчишке лицо, губы его были разбиты, но он не плакал, не просил. Взрослыесмотрели спокойно, не вмешивались.

— Это не боги, — сказал Таргитай с некоторымсомнением. — Может быть, это не люди, но и не боги. Боги такие не бывают.

— Много ты знаешь о богах! — хмыкнул Мрак.

— Боги бывают разные… Но это не боги.

— Даже если и не боги, — сказал Мрак медленно, вего суровом голосе прозвучала угроза, — то и у них, как видим, льетсякровь!

Облако желтой пыли сгустилось, видно было только ближнихзверей. Остальные мелькали в разрывах облака пыли, оттуда слышался надсадныйугрожающий рев. Проносящиеся мимо всадники хлестали своих огромных зверейплетьми, орали, свистели, улюлюкали, будто то были не могучие создания Велеса,а живые горы мяса.

Таргитай ошалел от грохота, рева, стука копыт. Небопотемнело от пыли, а воздух был плотный, колыхался тяжелыми волнами. Рядом сТаргитаем шумно дрожал Олег, его пальцы до половины вонзились в твердую землю.

Они видели, как одна повозка начала двигаться медленнее,пока не осталась позади. Из нее выпрыгнули два низкорослых мужика в серыхкожаных куртках, сняли третьего — старого, сгорбленного, с белой головой.Старик обнял их по очереди, поцеловал, потом расцеловал двух детишек, чтопрыгали и радостно визжали на повозке. Один из мужиков вытащил откуда-тодлинную блестящую полоску, похожую на длинное тонкое лезвие секиры. Старик медленноопустился на колени, нагнул голову. Мужик широко размахнулся, с силой ударилблестящей полосой по шее старика.

Таргитай ахнул, вцепился в Олега. Голова старика отвалилась,брызнула кровь, а обезглавленное туловище медленно повалилось набок. Мужик быстровытер полоску о мертвого, запрыгнул в повозку вслед за другим, а женщина, чтодержала в руках поводья, сразу истошно завизжала на зверей, огрела длиннымбичом по широким спинам.

Звери ускорили шаг, и повозка начала медленно догонятьстадо. Следом скакали загонщики, с гиком и диким свистом нещадно хлесталиотставших коров и зверо-туров. Никто даже не глянул на лежащего в луже кровистарика.

У Таргитая от долгого лежания заныла спина, а звери все шлии шли. Солнце уже опускалось за виднокрай, прогибая кордон, зажигая все вокругсебя багровым огнем. А когда стадо появилось, напомнил себе Таргитай в страхе,солнце стояло над головой!

Наконец Мрак поднялся, повел плечами. Суставы затрещали. Онвыглядел спокойным, хотя брови грозно нависали черными дугами, а глазабеспокойно блестели.

— Волхв, — сказал он требовательно, — мой носговорит, что нас ждут большие неприятности. А что речет твое ведовство?

Олег прокашлялся, с отвращением выплюнул сгусток грязиразмером с кулак. Лицо волхва было в желто-серых разводах. Таргитай провелрукой по своему лицу, но ничего не изменилось — рука была мокрая от пота игрязи.

— Ты не прав, — ответил Олег надломленнымголосом. — Мое ведовство говорит, что нас ждут даже очень большиенеприятности. Это дикий народ Степи!

— Чего-чего?

— Это не поляна, а Степь. Так это кличут в древнихкнигах.