— По сугробам ты тоже во сне ходил?

— Нет. Мне кое-что почудилось, но на самом ничего не было. Странная ночь. — Алекс попытался сменить тему и понизил голос. — Ты обдумал свой план?

— Какой план?

— С лыжами.

— На лыжах кататься запрещено.

— Я говорю о побеге.

Джеймс улыбнулся, как будто вспомнил, о чём идёт речь.

— A-а, я передумал, — сказал он.

— Как передумал?

— Если я сбегу, папа отошлёт меня обратно. Нет смысла. Лучше отнестись к этому с юмором и смириться. В любом случае, с горы мне не спуститься. Снега слишком мало.

Алекс не верил своим ушам. Всё, что Джеймс говорил сегодня, полностью противоречило его вчерашним речам. Неужели это Джеймс? Ну конечно, Джеймс. Как всегда растрёпанный. С синяками. Тёмные волосы, тёмно-карие глаза, бледная кожа. Джеймс, одним словом. И всё же что-то тут не то. В этом не было сомнений.

Джеймс обернулся, и Алекс увидел, что в столовую вошла миссис Стелленбош, Сегодня она нарядилась в довольно омерзительное платье ядовито-зеленого цвета, которое едва прикрывало ей колени.

— Доброе утро, мальчики! — пропела она. — Сегодня занятия начнутся через десять минут. Первый урок — история — пройдёт в башне.

Она подошла к столу Алекса:

— Джеймс, надеюсь, сегодня ты к нам присоединишься?

Джеймс пожал плечами.

— Хорошо, миссис Стелленбош.

— Великолепно. Поговорим о жизни Адольфа Гитлера. На редкость интересная личность. Уверена, для тебя это будет полезно.

Она ушла.

Алекс повернулся к Джеймсу:

— Ты пойдёшь на уроки?

— Почему нет? — Джеймс покончил с завтраком. — Я здесь застрял надолго, делать больше нечего. Наверно, мне следовало посещать занятия и раньше. Алекс, будь разумнее. — В подкрепление своих слов он поднял палец. — Ты зря тратишь время.

Алекс остолбенел. Он видел этот жест — это движение пальца — прежде. Вчера то же самое проделал американец Джо Кентербери.

Марионетки, болтающиеся на одной нитке.

Так что же произошло ночью?

Алекс смотрел, как Джеймс уходил вместе с остальными. Он понял, что друзей в «Белом пике» у него не осталось, и внезапно ему захотелось оказаться вдали от этого места, в безопасном мире своей настоящей школы. Возможно, когда-то он и мечтал о таком приключении, но теперь он мечтал отсюда убраться. Нажать три раза на перемотку на плеере, и МИ-6 его вызволит. Однако он этого не сделает, пока ему ничего неизвестно.

У Алекса был готов план. Он встал и вышел из столовой.

Ночью, спрятавшись в камине, он понял, как попасть наверх. Изгибаясь и вихляя, дымоход выходил наружу — снизу Алексу был виден свет. Лунный света. Может, снаружи кирпичи и гладкие, но внутри дымохода они выщербленные и неровные, за них легко цепляться. По всей вероятности, на третьем или четвёртом этаже тоже есть камин. А если нет, дымоход всё равно приведёт его на крышу, откуда — если, конечно, там не будет охранников — можно пробраться вниз.

Алекс подошёл к каменным драконам. На часах девять. Занятия продлятся до обеда, никто его не хватится. Огонь погас, хотя пепел всё ещё был тёплый. А если придёт охранник, чтобы прочистить трубу? Оставалось надеяться, что камином займутся только вечером. Он посмотрел наверх. Увидел узкую ярко-синюю полоску. Небо казалось далёким, а дымоход был уже, чем хотелось бы. Хорошо бы не застрять! Алекс прогнал эту мысль, нашёл в кладке щель и оттолкнулся ногой от пола.

Пахло как на пожарище. В воздухе висела сажа, и Алексу ничего не оставалось, как вдыхать её. Он нащупал ногой выступ, оттолкнулся, поднялся на метр выше. Лезть приходилось будто сидя: спиной он упирался в одну стену, ступнями — в другую. Руки он вообще не использовал. Надо было лишь посильнее упираться, а потом распрямлять ноги, толкая себя вверх. Толкай, скользи. Приходилось быть осторожным. При каждом движении вниз сыпалась сажа. Сажа была и у него в волосах. Он это чувствовал, но тряхнуть головой не решался. Если сажа попадёт в глаза, он будет как слепой котенок. Толкай, скользи. Главное — не торопиться. Иначе сорвёшься. Должно быть, он забрался уже высоко. Сколько осталось позади? По меньшей мере, один этаж… значит, третий близко. Если упасть отсюда вниз, можно и ноги переломать.

Дымоход становился всё уже и темнее. А полоска света вроде бы всё так же далека. Движения давались Алексу с большим трудом. Он едва дышал. Казалось, рот забит сажей. Он снова оттолкнулся, и с такой силой стукнулся коленками о кирпичи, что боль отдалась в пятках. Зафиксировав своё положение, Алекс вытянул вверх руки, чтобы понять, куда лезет. Выше, под прямым углом, нависала кладка, о неё он и ударился коленями. Голова же его прошла выше. Что бы это ни было, дымоход в этом месте сужался по форме буквы «L», и это означало, что он становился в два раза уже. Теперь для плеч и тела Алекса оставался лишь узкий лаз.

Снова в сознании Алекса замаячила кошмарная перспектива застрять и задохнуться в темноте.

Он поймал ртом воздух и сглотнул сажу. Последняя попытка! Алекс ещё раз оттолкнулся, подняв руки над головой. Он почувствовал, как скользит вверх, как его рубашка трётся о грубую кладку. Затем руками он зацепился за то, что, очевидно, служило верхушкой препятствия. Алекс подтянулся и очутился над вторым камином, сообщавшимся с основным дымоходом. Так вот какое препятствие загородило ему путь! Он перевесился и неуклюже нырнул вниз. Зола и пепел смягчили его падение. Наконец-то третий этаж!

Алекс на четвереньках выполз из камина. Всего несколько недель назад, в школе, он читал о викторианских трубочистах. О том, как мальчиков уже с шести лет фактически превращали в рабов. Теперь он понимал, каково им было. Он кашлял и отплёвывался в ладонь. Слюна была чёрной. Интересно, на кого он сейчас похож? Нужно принять душ, прежде чем его увидят.

Алекс поднялся на ноги. На третьем этаже было также тихо, как и на двух нижних. Из волос посыпалась сажа, и на секунду он лишился зрения. Протирая глаза, Алекс облокотился на статую. Потом открыл глаза. Опорой ему служил каменный дракон, точная копия того, который был на первом этаже. Он посмотрел на камин. Неужели такой же? И правда…

Алекс спрашивал себя, не совершил ли он ужасную ошибку? Он оказался в комнате, во всех мелочах повторявшей холл первого этажа. Те же коридоры, та же лестница, тот же камин, даже со стен жалобно глядели те же звериные головы. Алекс как будто совершил круг, вернувшись туда, откуда начал. Он обернулся. Нет. Одно отличие всё-таки есть. Отсутствует входная дверь. Из окна виден двор: там, внизу, привалившись к стене, курил охранник. Это и впрямь третий этаж — точная копия первого.

Беспокоясь, как бы кто не услышал, как он выбирался из камина, Алекс на цыпочках подкрался к ближайшей двери. На первом этаже здесь была бы библиотека. Осторожно, сантиметр за сантиметром, он открыл дверь. И оказался в библиотеке — поразительно похожей на первую: те же столы, те же стулья, те же доспехи на страже в стенной нише. Его взгляд пробежал по одной из полок — даже книги одинаковые.