наполнился звоном клинков, злыми и веселыми выкриками, надсадным дыханием… У ног братьев-Арканов вздымались целые вихри из пыли, мелкие веточки и листики разлетались во все стороны. Стволы деревьев гудели, попадая под удары острых мечей.

Редкие прохожие в ужасе бежали прочь, напуганные поединком двух молодых воинов.

— Стража! Стража! — закричал кто-то.

XIII

Утро начиналось не с напитка из зерен Ко. Приказ собраться на совещание, доставленный от командующего взмыленным посыльным бодрил людей куда эффективнее, чем этот легкий наркотик.

Незнакомые офицеры из личной вольной компании Змия — по большей части молодые, но уже много повидавшие, несколько баннеретов в кожаных доспехах и с черным повязками, парочка местных лояльных баронов — владельцев каменоломен и шахт, и представители городской верхушки — все они собрались в большой штабной палатке Децима Аркана сразу после построения.

Буревестник также привел своих людей, самых доверенных: Скавра и Оливьера. Купчина в отсутствие Патрика Доэрти возглавил разросшуюся до пяти сотен дружину, Скавр руководил ортодоксами-добровольцами. Пришел на совещание и Эадор, который сидел в углу и помалкивал, рассматривая присутствующих и впитывая происходящее всей своей впечатлительной эльфийской душой. Рем всё-таки пересилил себя, подошел и пожал ему руку — как старому товарищу, с которым немало пережили вместе, но политесы не разводил. Да, после визита в пансион жить стало гораздо легче, но — такие истории даром не проходят, и затухают в душе долго, очень долго… Да и сам милостивый государь Нилэндэйл явно охладел к своему спасителю: у него вроде как появился новый кумир. И, конечно, это был ни кто иной как Децим Аркан Змий.

Вот кто чувствовал себя в штабе как рыба в воде! Он дирижировал этим оркестром из офицеров, адъютантов, ординарцев и писарей с необыкновенным воодушевлением и Устные доклады следовали один за другим — упорядоченной чередой. Письменные донесения о дислокации и состоянии воинских частей и расположении сил противника Змий бегло просматривал и отдавал адъютантам, которые тут же меняли значки и флажки на большой настенной карте, отмечая текущую ситуацию на театре боевых действий. Потери, передвижения противника, взятые или оставленные опорные пункты: заставы и замки… Приказы от Децима были короткими, лаконичными, зажатыми в строгие рамки двух-трех сухих фраз. Он приказывал подчиненным ЧТО нужно делать, и никогда не объяснял — ПОЧЕМУ. И тем более, его не интересовало — КАК они достигнут поставленной цели.

— Маэстру Рошкотт — забирайте ополченцев из Люцерна и фургоны, и выдвигайтесь к мосту у Эллипе, мы должны перекрыть верховья Скёли намертво. Маэстру Фиданца — вы и баннерет Каваракка берете кавалерию аристократов и двигаете к Аргании. У дю Массакров там что-то вроде перевалочной базы, приходят караваны с оружием и снаряжением, прибывают небольшие подкрепления из Лабуанского герцогства. Городок без стен, жуткое захолустье и около двухсот человек охраны. Подробности — в конверте… Убейте всех, заберите всё, а что не сможете увезти с собой — сожгите. Брат, Фиданца возьмет и твоих воинов…

— Наших воинов, — поправил Рем. — Они — добровольцы и пришли под черные знамена, и не давали мне вассальной клятвы. Ты — командующий. Я — квартирмейстер. Когда до меня дойдет очередь — я расскажу о сапогах, пшенице и выплатах семьям погибших. Но война — твоя прерогатива. Просто командуй.

Децим имел в виду баннеретов, и только. Конечно, он не стал бы трогать личную дружину своего брата! Вассал моего вассала — не мой вассал, эту формулу никто не отменял. Децим мог приказать Рему, поскольку тот признал его командующим, но не имел права распоряжаться его людьми как своими!

Спустя какой-то час карта театра боевых действий была обновлена, приказы — розданы. Огромный лагерь пришел в движение. Змий руководил теперь значительными силами: восемь тысяч человек, считая тех, кого привел с собой Буревестник. Это была крупная армия, и примерно половина ее сейчас собиралась в поход. Офицеры разошлись по своим подразделениям, и в палатке остались четверо: Децим, Рем, Эадор и некто, вошедший совсем недавно и старательно скрывающий лицо под шапероном.

— Мое почтение, маэстру Арканы! — вновь прибывший скинул капюшон с головы и Рем кинулся обниматься — это был Гавор Коробейник! Он тут же поклонился эльфу: — К вашим услугам…

Эадор привстал со своего места и изобразил что-то вроде реверанса в качестве приветствия

После серии междометий, ругательств, восторгов и похлопываний по плечу, наконец выяснилось, что пройдоха-торговец вернулся с Дымного Перевала около месяца назад и снова возглавил разведывательную сеть в Аскеронском герцогстве и за его пределами.

— Разор семь дней назад пересек границу герцогства! Его вольная компания шла ускоренным маршем с Плато Семи Ветров, и сходу разгромила солидный обоз Закана… Я видел их собственными глазми: пять сотен отчаянных головорезов, и, как я понимаю, большая часть из них готова загрызть любого за тебя, Рем! А остальные — такие свирепые старики, что на них смотреть страшно, они под стать полковнику — сущие дьяволы! — самая первая весть от Гавора уже была потрясающей. — Теперь полковник идёт к замку Аркан, на соединение с вашим отцом…

— А какие вести от него? — живо поинтересовался Змий. — Последняя депеша от него была пять дней назад, у тебя новости точно более свежие!

— Ха-ха! — Гавор оживленно потер руки и подошел к карте. — Вот! У замка Крамбле, который принадлежит дю Керванам, Тиберий Аркан Старый дал бой наймитам Закана и разметал их по ветру как сухую солому! Говорят, это была отличная битва — строй на строй! Дружинники Старого Аркана опередили дю Массакровых воинов, которые шли встречать желтых повязок на каких-то четыре часа. Говорят, на лугу у Крамбле стояли целые озера из крови, а трупы складывали штабелями… Уркварт Галантерейщик, который как раз привез свой товар в замок, насчитал тысячу двести мертвых тел! Смерть нашла там и закановского командующего — какого-то Безольда… Говорят, господин сам лично вступил с ним в схватку и отрубил ему правую ногу по самую шею…

Ногу по самую шею — это было вполне в духе папаши, так что Буревестник только бровью повел. А вот его старший брат явно был обескуражен услышанным.

— Какого-то? Какого-то⁈ — Децим внезапно потерял самообладание и вскочил со своего места, потрясая кулаками. — Доколе этот старик будет портить мне жизнь⁈ Это я! Я должен был убить Безольда Баума! Чертов папаша, неужели он не мог упустить Безольда в этот раз?..

Рем с удивлением смотрел на Змия. Тот выглядел как мальчик, которого лишили любимой игрушки!

— Да кто такой этот Баум? — не выдержал он. — Чего ты так убиваешься?

— Кто такой Безольд Баум⁈ Чему тебя учили в Смарагде, чудовище? — уставился на него старший.

— Философии, — ответил младший Аркан. — Но я больше интересовался историей.

А эльф из угла палатки проговорил ровным тоном:

— На землях Раваарды в последние десять лет среди всех вольных компаний и наемных бригад особенно ярко сияли полководческие таланты трёх кондотьеров. Найм отрядов под их командованием почти всегда гарантировал победу в войне. Имена этих полководцев — Безольд Баум из Тимьяна, Фердинанд дю Ритёр из Кесарии и Тиберий Аркан Змий из Аскерона.

Эльф явно не зря потратил эти несколько месяцев на землях людей. Изучил культурно-исторический контекст со всем старанием, хотя и с очевидным уклоном в военную сферу.

— Вот именно! — буркнул Змий. — И одного из этих великих походя прикончил мой папаша… И что мне теперь делать, брать штурмом Кесарию чтобы добраться до дедули Фердинанда? Как я смогу доказать, что… А-а-а, проклятье! Ладно, черт с ним! Рассказывай, Гавор, что же поделывает сам барон дю Массакр и где прячет свою жирную задницу Закан?

— Дю Массакр собрал десять тысяч человек, и стоит огромным лагерем на тракте Кесария-Аскерон, который в столице называют Морским. Он занимается тем, что стращает оптиматских владетелей… Все понимают — кровная вражда между Массакрами, Заканом и Арканами — это преддверие заварухи за герцогский скипетр. Барон выезжает во главе огромных отрядов — по три-четыре тысячи человек и наведывается в гости то к одному, то к другому оптиматскому владетелю с севера герцогства, они вроде как поделили с Заканом сферы ответственности — север-юг, но как теперь будет, после разгрома под Крамбле — непонятно. Барон побаивается старого господина — тот со своей дружиной рыщет на правом берегу Скёли и нападает на всех с гербами дю Массакра,