Но он крепко ее держал.

— Я не смеюсь над тобой. Меня рассмешило то, что ты сказала о своей сексуальной непривлекательности. — Он провел пальцем по ее верхней губе. — Значит, ты действительно ничего о себе не знаешь? Не понимаю, как может такая красавица, как ты, быть настолько неуверенной в себе? В ту первую ночь на судне, когда я поцеловал тебя… — Он улыбнулся воспоминанию. — Ни одна женщина не целовала меня так, как ты. Ты только отдавала и ничего не просила взамен. А потом, когда я увидел, как ты испугалась собак, то подумал, что пройду по кипящему маслу, лишь бы добраться до тебя. Разве ты не видишь, как действует на меня твое присутствие? Ты говоришь, что я даже не смотрел на тебя. А на самом деле я глаз с тебя не сводил. На плантации все смеются, когда я придумываю нелепые оправдания, лишь бы уезжать домой каждый день.

— Мне казалось, ты вообще меня не замечаешь. Ты в самом деле считаешь меня хорошенькой? Я, например, была уверена, что красивой может быть только блондинка с голубыми глазами.

Клэй нежно поцеловал ее. Прикоснулся кончиком языка к уголкам ее рта, потом ухватился зубами за нижнюю губу, наслаждаясь ощущением ее упругости.

— Это отвечает на твой вопрос? Я несколько раз оставался ночевать в поле, чтобы хоть немного отдохнуть. Я не мог спать спокойно, когда ты находилась в соседней комнате.

— Надо было ко мне прийти. Вряд ли я прогнала бы тебя.

— Рад это слышать, — сказал он, — потому что сегодня я намерен заняться с тобой любовью, чего бы это мне ни стоило.

Она обвила руками его шею.

— Клэй, — шепнула она, — я люблю тебя.

Он взял ее на руки, отнес в постель, зажег свечу рядом с кроватью. По комнате поплыл нежный аромат восковницы.

Клэй сел на край кровати. Кружевной лиф ее ночной сорочки застегивался на семнадцать крошечных пуговок, обтянутых атласом. Медленно и осторожно Клэй расстегнул каждую. Ощущение его рук на своей груди заставило Николь закрыть глаза.

— Ты знала, что я раздевал тебя в ту ночь, когда прогнал от тебя собак? Оставить тебя одну в кровати в ту ночь было для меня тяжелым испытанием.

— Теперь понятно, почему мое платье оказалось разорванным.

Он ничего не ответил, но высвободил ее руки из лифа и приподнял ее, чтобы снять сорочку. Его рука, задержавшись на мгновение на изгибе бедра, скользнула по ее телу. У нее была высокая полная грудь, тонкая талия, стройные ноги. Клэй поцеловал ее в живот и потерся об него щекой.

— Клэй, — прошептала она, запустив руку в его шевелюру, — я боюсь.

Он поднял голову и улыбнулся ей.

— Неизвестное всегда пугает. Видела ли ты когда-нибудь голого мужчину?

— Видела одного из моих кузенов, когда ему было два годика, — призналась Николь.

— Ну, это совсем другое, — сказал он и принялся расстегивать брюки, надетые на голое тело.

Когда они упали на пол, девушка от смущения не решалась опустить глаза и продолжала смотреть ему в лицо. Клэй стоял не двигаясь, и Николь поняла, что он от нее чего-то ждет. Торс его загорел на солнце. Грудь была широкая и мускулистая. Мышцы груди и живота рельефно выделялись при свете свечи. Она торопливо опустила глаза и взглянула на его ноги. Потом ее взгляд скользнул вверх по сильным икрам, мощной мускулатуре бедер. Он много времени проводил в седле, что способствовало развитию столь мощной мускулатуры. Николь снова посмотрела ему в глаза, Клэй не шелохнулся.

Девушка взглянула вниз. То, что она увидела, ее не испугало. Ведь этого мужчину она любила и нисколько не боялась. Николь хрипло рассмеялась и раскрыла ему объятия.

— Иди ко мне, — прошептала она.

Клэй улыбнулся и лег рядом с ней.

— Какая прекрасная улыбка! — сказала она, проведя пальцем по его губам. — Надеюсь, когда-нибудь ты объяснишь мне, почему так редко улыбаешься.

— Возможно, — нетерпеливо сказал он, закрыв ей рот поцелуем.

Николь казалось, что кожа Клэя несет электрический заряд. Его габариты и сила заставляли ее почувствовать себя маленькой и очень женственной. Она вдруг поняла, что он принадлежит ей и что необходимо исследовать и испробовать на вкус его тело. Она поцеловала его улыбку и провела кончиком языка по ровным белым зубам, которые ей так редко удавалось видеть. Она проложила поцелуями дорожку по его горлу, игриво прикусила зубками мочку уха. Потом осторожно втиснула свое бедро между его бедрами.

Клэй вздрогнул от неожиданности, потом хрипло хохотнул.

— Иди ко мне, моя маленькая французская ведьмочка. — Он крепко обнял ее и перекатился вместе с ней по кровати.

Николь весело рассмеялась от удовольствия. Она лежала на нем, его руки скользнули к ее груди, потом вдруг выражение его лица изменилось, и он прошептал:

— Я хочу тебя.

— Да, — прошептала Николь. — Да.

Он осторожно уложил ее на спину и лег на нее. Алкоголь на пустой желудок и чувство облегчения, после того как она рассказала о своем дедушке, сделали свое дело: Николь расслабилась. Она ничуть не боялась, когда Клэй вошел в нее. Ощутив боль, тут же забыла об этом, думая лишь о том, что они с Клэем стали еще ближе.

Мгновение спустя ее глаза широко распахнулись от удивления. Раньше, думая о том, как люди занимаются любовью, она представляла себе некое безгрешное наслаждение близостью и любовью. Но то, что она только что ощутила, не имело ничего общего с любовью — это был огонь, пробежавший по ее жилам!

— Клэй, — прошептала она и, запрокинув голову, выгнулась ему навстречу.

Зная, что для нее это впервые, он старался не торопиться, сдерживая себя. Но реакция Николь его воспламенила. Он понял, что она из тех женщин, которые воспринимают страсть инстинктивно, но не догадывался, какие глубины чувства скрыты в ней. Ее шея была открыта его взгляду, и он видел, с какой бешеной скоростью на ней бьется жилка. Николь ухватилась руками за его бедра, и ее руки скользнули вдоль его тела. Он почувствовал, что она наслаждается им не меньше, чем он ею. Женщины обычно бывают требовательными, считая, что, отдавшись, оказывают мужчине одолжение.

Его толчки стали сильнее и участились. Николь все крепче прижималась к нему, обхватив его ногами. Они взлетели на вершину блаженства одновременно и еще долго лежали в объятиях друг друга, потные и умиротворенные.

Для Николь то, что она пережила, было чем-то новым и удивительным. Она ожидала чего-то неземного, возвышенного. О существовании той животной страсти, которую она пережила, Николь даже не подозревала. Она заснула в объятиях Клэя.

Ни с одной женщиной Клэй ничего подобного не испытывал. Впервые за многие годы он заснул с улыбкой на лице.

Проснувшись утром, Николь удивилась, увидев белые стены собственной спальни. Видимо, Клэй подумал, что, возможно, Николь не хочет, чтобы ее обнаружили в его постели.

Подойдя к гардеробу, Николь выбрала миленькое платье из светло-голубого муслина с завышенной талией и юбкой, отделанной темно-синей атласной лентой. На комоде лежала записка: «Завтрак в девять. Клэй». Она улыбнулась и дрожащими от волнения пальцами застегнула платье.