Часы в холле пробили семь, и Николь огорчилась. Только через два часа она снова сможет увидеть Клэя. Комната близнецов оказалась пустой, они ушли.

Николь вышла из дома через дверь, ведущую в сад, и задержалась на восьмиугольном крыльце. Обычно она шла налево, в кухню. Но сегодня почему-то свернула направо, к дорожке, которая вела к кабинету Клэя.

У Николь сложилось впечатление, что в кабинете Клэя почти никто не бывает. Прямоугольное здание, где он находился, с высокой и крутой крышей, являлось миниатюрной копией главного здания, не было только слуховых окон и крылец.

Николь тихонько постучала в дверь и, не получив ответа, вошла. Ей хотелось увидеть, где любимый проводит так много времени. Напротив двери находились окна, между ними от пола до потолка стояли книжные полки. Росшие перед домом клены не пропускали внутрь солнечных лучей. На полках стояли книги по юриспруденции штата Виргиния, по топографической съемке местности и по технологии выращивания различных культур. Николь с улыбкой провела пальцем по кожаным переплетам. На них не было пыли, но, судя по привычкам Клэя, объяснялось это отнюдь не тем, что здесь часто наводили чистоту, а тем, что книгами часто пользовались.

Все еще улыбаясь, Николь повернулась к стене, где находился камин. Улыбка сбежала с ее лица. Над камином висел огромный портрет… Бьянки. На портрете Бьянка была гораздо красивее и стройнее, чем ее помнила Николь. Белокурые волосы зачесаны назад и спускаются на обнаженные плечи густыми локонами. Темно-голубые глаза поблескивают, уголки маленького рта приподняты в улыбке. Улыбка озорная, насмешливая. Такой улыбки Николь никогда не видела у Бьянки. Она явно предназначалась тому, кого Бьянка очень любила.

Николь перевела взгляд на каминную полку и медленно приблизилась к ней. Там лежал красный бархатный берет. Николь видела его на Бьянке, так же как серебряный браслет, который лежал рядом. Надпись гласила: «Б. с любовью от К.».

Николь даже попятилась. Портрет, предметы одежды — все это выглядело словно место поклонения. Не знай Николь всей истории, подумала бы, что все это устроено в память об умершей женщине.

Разве может Николь с этим бороться? Прошлой ночью он не сказал, что любит ее. И девушка с ужасом вспомнила то, что говорила ему сама. Пропади он пропадом! Ведь он знал, как действует на нее алкоголь. В семье шутили, что все секреты Николь можно узнать, дав ей несколько капель вина.

Но нынче утром она была уже другой. Нынче утром она должна попытаться спасти остатки своей гордости. Она отправилась в кухню и позавтракала. Как ни намекала Мэгги на то, что мистер Клэй вот-вот вернется и что Николь должна поесть с ним вместе, Николь не обратила внимания на ее слова.

После завтрака она отправилась в моечную и взяла все, что нужно для уборки. Вернувшись в главный дом, она переоделась в подходящее для работы платье из темно-синего коленкора, затем спустилась вниз и принялась за уборку утренней комнаты, надеясь, что работа поможет ей принять кое-какие решения.

Когда губы Клэя прикоснулись к ее шее, она усердно полировала спинет. Николь вздрогнула, как будто обожглась.

— Мне тебя не хватало во время завтрака, — с ленцой произнес Клэй. — Я остался бы с тобой, если бы не близкое начало уборки урожая. — Глаза его были полузакрыты, взгляд томный.

Николь сделала глубокий вдох. Если она останется здесь, то будет каждую ночь проводить с ним, пока не появится женщина, которую он любит.

— Нам надо поговорить.

Он немедленно отреагировал на ее холодный тон и весь напрягся. Томное выражение исчезло с его лица.

— О чем же? — поинтересовался он не менее холодным тоном.

— Я не могу оставаться здесь, — заявила Николь. — Бьянка… — Ей было мучительно больно даже произносить это имя. — Бьянка наверняка скоро приедет в Америку. Получив твое письмо и деньги на проезд, сядет на первое же судно, направляющееся сюда.

— Но тебе некуда идти. Ты должна остаться здесь, — властно заявил он.

— В качестве твоей любовницы? — сердито спросила она.

— Ты моя жена! Как ты можешь забыть об этом, если постоянно напоминаешь, что тебя силой вынудили вступить в этот брак?

— Да, я твоя жена. Пока. Ты хотел бы, чтобы я оставалась твоей женой, если бы в этот момент появилась твоя дражайшая Бьянка?

Он промолчал.

— Я жду ответа! Мне кажется, я его заслуживаю. Прошлой ночью ты умышленно подпоил меня. Ты знал, что со мной делает алкоголь.

— Да, знал. Но я также знал, что тебе необходимо выговориться. Никакой другой цели у меня не было.

— Не сомневаюсь, — чуть помедлив, сказала Николь. — Я сама растянулась у тебя на коленях, умоляя заняться со мной любовью.

— Все было не так. Ты наверняка должна помнить…

— Я помню все, — сказала она, пытаясь успокоиться. — Выслушай меня, пожалуйста. У меня еще осталась гордость, хотя временами кажется, что это не так. Ты слишком многого от меня хочешь. Я не могу оставаться здесь как твоя жена в полном смысле этого слова, зная, что в любую минуту все может закончиться. — Она закрыла лицо руками. — В моей жизни слишком многое неожиданно обрывалось!

— Николь… — Он прикоснулся к ее волосам.

Она отпрянула от него:

— Не прикасайся ко мне! Ты и без того слишком много играл моими чувствами. Ты знаешь, как я к тебе отношусь, и уже воспользовался этим. Не причиняй мне еще большей боли. Прошу тебя.

Клэй отошел от нее.

— Поверь, я никогда не хотел причинить тебе боль. Скажи, чего ты хочешь. Все, что есть у меня, — твое.

«Я хочу твое сердце!» — хотелось крикнуть Николь.

— Мельницу, — решительно заявила она. — Близится время уборки, а я смогла бы за пару недель привести ее в рабочее состояние. Дом там, кажется, крепкий, и я могла бы жить в нем.

Клэй открыл было рот, чтобы ответить отказом, но закрыл его, взял шляпу и повернулся к двери.

— Считай, что она твоя. Я позабочусь о том, чтобы подготовили надлежащий документ. Кроме того, дам тебе в помощь двух мужчин и одну женщину, подпишу с ними контракты. — Он надел шляпу и вышел из комнаты.

Николь тяжело опустилась в кресло. После ночи любви — такое кошмарное утро.

Николь, не теряя времени, покинула дом. Надолго ли ей хватит решимости? Девушка переправилась в лодке на другой берег. Мельница стояла на холме, и вода по длинному деревянному желобу направлялась из запруды на реке на водяное колесо. Это было высокое узкое здание с каменным фундаментом и кирпичными стенами. Вдоль фасада здания шла веранда. Само водяное колесо было высотой в полтора этажа.

Оказавшись внутри здания, Николь взобралась на второй этаж, где две двери выходили на балкон, откуда можно было наблюдать за работой колеса. Насколько понимала Николь, черпаки на колесе были в хорошем состоянии, хотя те, которые находились на дне, возможно, сгнили. Огромные жернова внутри здания были пять футов в диаметре и восемь дюймов толщиной. Проведя руками по поверхности, она сразу распознала неровную сетчатую фактуру кварца. Они были из французского точильного камня, который считался лучшим в мире. Их привезли в Америку в качестве балласта на судне, потом сплавили вниз по реке на плантацию Армстронгов. Она обрадовалась, заметив, что жернова хорошо сбалансированы и, подходя очень близко друг к другу, не соприкасаются.