Это должно было успокоить Веру, однако реакция оказалась скорее противоположной. Соседка вздрогнула и с заметным усилием приподнялась на локтях.

– Не надо Скорую, – с трудом произнесла Вера. – Со мной ничего не случилось…

– Вы только что без сознания были!

– Со мной бывает. Это анемия.

– Не похоже это было на анемию, – с сомнением указала Александра.

– Все равно не нужна мне никакая Скорая, проблем от нее больше, чем пользы… Тимур вот-вот вернется, не хватало еще его напугать! Вы, если хотите помочь, лучше отведите меня в дом… Да вы не бойтесь, я не заразная!

– Я и не боюсь.

Александра действительно не боялась. Она ни к чему подобному не готовилась, но, раз уж все сложилось так, она собиралась извлечь из неожиданной ситуации максимальную выгоду.

Вера и правда уже пришла в себя, отключаться она больше не собиралась, но двигалась все равно медленно и осторожно. Александра ее не торопила, подала руку, поддержала. Сначала все шло неплохо, а потом Вера закашлялась, из носа скользнули ручейки крови, густые алые капли разлетелись во все стороны, в том числе и на куртку Александры. Вера смутилась еще больше:

– Простите, ради Бога…

– У меня есть хоть какой-то шанс уговорить вас на вызов врача?

– Да это сущие мелочи!

– Тогда и не беспокойтесь о них. Пойдемте.

– Подождите, я… Я вышла, чтобы за Тимуром поехать, но теперь его должен будет забрать кто-то другой. Я знаю, кто, мне нужно только отправить сообщение!

Александра решила не давить – это разрушило бы образ доброй самаритянки. Поэтому она дождалась, пока Вера отправила кому-то короткое текстовое сообщение, и повела соседку в дом.

Внутри оказалось чисто и как раз настолько стильно, насколько Александра изначально ожидала обнаружить в доме, предназначенном для аренды. Но даже там обстановка была более семейная, и это казалось ироничным. Жилище Максаковых представляло собой коллекцию идеальных интерьеров, которые еще и обновлялись по последней моде. Здесь даже личные вещи хозяев становились аксессуаром, у которого есть строго заданное место.

– В доме кто-нибудь есть? – спросила Александра. – Может, горничная?

– Нет, никого… Не люблю, когда прислуга постоянно в доме, у нас люди работают и уходят. Я одна была, Лиза вечером вернется, Тимура скоро привезут… Вы не могли бы сделать мне чай? Не сочтите за наглость…

– Да какая наглость, я же все понимаю!

Кухня располагалась на первом этаже, так что долго идти не пришлось. Александра усадила свою спутницу за барную стойку у окна, а сама занялась чайником. В подсказках она не нуждалась: все было организовано отлично, и чай, и кофе, и сахар оставались на виду.

Пока она была занята, Вера кое-как вытерла лицо смоченными в воде салфетками, избавляясь от следов крови, а заодно и от размазанной косметики. Она казалась бесконечно уставшей, настолько вымотанной, что не чувствовала даже смущения.

– Я вас помню, – тихо сказала она. – Вы были с собакой… Вы наша новая соседка?

– На время. Я снимаю здесь дом.

– Это хорошо… Не сочтите за грубость, но наши соседи и так слишком много болтают о нас, придумывают всякие небылицы. Я бы не хотела, чтобы они узнали о сегодняшнем. Объявят меня какой-нибудь наркоманкой, а это всего лишь анемия!

Произошедшее с Верой не слишком напоминало анемию, но Александра решила не умничать. Она лишь чудом получила доверие соседки, не стоило портить впечатление.

– Меня Вера зовут. А вас?

– Сандра Моррис.

– Вы иностранка? – оживилась Вера.

Александра редко использовала свое новое имя, но сейчас оно пришлось кстати. Она догадывалась, что соседка из тех, кто легче доверяет иностранцам, и не прогадала. Вера была насторожена перед постоянными соседями – местными, уже знающими ее или норовящими узнать. Иностранка, которая скоро исчезнет, да и вообще прибыла из иного мира, – совсем другое дело.

– Я русская, но давно уже живу в Австралии, вышла там замуж, – обыденно пояснила Александра. – В Россию приехала к родственникам и решила снять здесь коттедж на пару недель – обожаю осеннюю природу.

– Да, природа здесь очень красивая, сама ее люблю… Природа всегда лучше, чем люди.

– Люди тоже бывают прекрасны. Я помню вашего сына, например, замечательный ребенок.

Упоминание сына должно было улучшить настроение Веры, а она неожиданно помрачнела, свернула разговор и лишь коротко кивнула.

Александра заварила для нее крепкий чай с щедрой порцией сахара. В версию с анемией она по-прежнему не верила, но хуже от такого напитка точно быть не должно. Вера приняла кружку с тихой благодарностью и торопливо сделала несколько глотков.

– У вас точно все в порядке? – поинтересовалась Александра, не сводя с хозяйки дома испытующего взгляда. – Я сейчас даже не про здоровье говорю. Мне кажется, вас что-то тревожит.

Тревожило – и еще как! Вера инстинктивно сжималась, словно стараясь запереться внутри собственного тела, как внутри крепости. Ей было неспокойно, муторно, что-то явно давило на нее – настолько давно и настолько сильно, что она всерьез раздумывала о разговоре по душам с едва знакомой соседкой.

Это было странно… Если бы она действительно цинично заменила собственного сына, как предполагал Ян, она вела бы себя иначе. Или она переоценила собственное бездушие? Решилась на преступление, неверно спрогнозировав последствия? Само убийство – оно ведь быстрое, минута-другая, и все готово. А с последствиями потом придется жить…

Но решиться на признание Вера попросту не успела. Выпив не больше половины кружки, она сорвалась с места и едва успела добежать до раковины, прежде чем ее вырвало.

– Это ни черта не анемия! – не выдержала Александра.

– Мне лучше знать, что со мной! – огрызнулась Вера. – Вы-то точно не знаете!

Тут она не ошиблась: при такой коллекции симптомов сложно было даже предположить, что с ней происходит. Александра подумывала о том, чтобы вызвать Андрея и показать Веру хотя бы ему, но до этого не дошло. В прихожей хлопнула дверь, зазвучали шаги – быстрые детские и строгий стук каблуков. Спустя минуту на кухне появилась та самая светловолосая женщина, роль которой в этой семье Александра не бралась угадать.

Она и привезла Тимура, который сразу же кинулся к матери, испуганно обнял ее, стараясь заглянуть в глаза. Вера сдержанно улыбнулась ему, но так и не дотронулась.

Светловолосая женщина подходить к хозяйке дома не спешила, она разглядывала Александру – вроде как удивленно, не враждебно, однако от этого взгляда все равно становилось не по себе.

Женщина заговорила первой:

– Здравствуйте… А вы кто?

– Сандра Моррис, временная соседка.

– Сандра мне очень помогла, – пояснила Вера. – Я у машины отключилась…

– Опять, наверно, поесть забыли? – укоризненно поинтересовалась женщина.

– Вот