Кати всю обратную дорогу что-то расстроено бубнила Тору, тот только посмеивался.

— Айтлин, ты не обиделась? Я знаю, как девушке важно блистать, быть заметной и ловить восхищенные взгляды. Просто я испугался за тебя. Ты ведь всех боишься, не можешь за себя постоять, а я пока тоже не слишком силен, понимаешь? Взрослым драконам мне нечего противопоставить. Это в Академии я один из самых сильных магов, но сила без опыта — ничто, понимаешь?

— Да что ты оправдываешься, не пойму! Ты во всем прав и все это, — я дернула себя за красиво закрученный локон, — не мое совершенно. Не нужна мне вся эта красота, я ее не просила и не хотела. Просто такой родилась. И мне было бы гораздо спокойнее, будь я обычной девчонкой с неяркой внешностью и магией. Как в приюте. Тогда я еще не начала так сильно меняться, казалась обычной, симпатичнее многих, но не выделялась. А последний год в Академии — волосы начали отливать синевой, разрез глаз и тот изменился, и губы, и нос. А если это не предел? Я так боюсь, что изменюсь еще больше, Рэй.

— Не переживай, мой отец самый сильный иллюзионист, сделаем тебе морок обычной девушки.

— Правда, ты сможешь его попросить?

— Пока и так сойдет, но если начнешь меняться еще больше, то попрошу. Все же мне бы хотелось видеть именно тебя, а не непонятную девчонку.

Я толкнула его в бок.

— Эй, а как же душа? Она-то останется прежней.

— Не спорю. И обещаю поговорить с отцом. Вот поедем летом к нам во дворец и все обсудим. А ты лучше пока оставайся собой, ни к чему тебе макияж, мелкая еще, — он ласково потрепал меня по макушке, а я просто обняла его за талию двумя руками.

— Как я рада, что мы познакомились!

— Опять обнимаются! Может, вам уже пожениться? — возмущалась за нашей спиной Кати.

— Завидует, — шепнул мне Рэй, — с Тором-то так не обнимешься.

— Ага, с научной точки зрения, объятия — это элемент отношений, которые могут трактоваться по-разному, — засмеялась я. Друг тоже подхватил.

— И чего веселимся? — спросила Кати, подошедшая к нам под руку с Тором.

— Думаем, что будет, когда Тор найдет себе подружку, — продолжал веселиться Рэй.

— Ну, с научной точки зрения, в ближайшие десятилетия — это маловероятный факт. Отношения потребуют максимальной отдачи, появятся ненужные мне пока реакции организма, которые станут отвлекать от научных изысканий и процесс обучения замедлиться, что нежелательно скажется на….

Понеслось!

Всю дорогу до общежития мы слушали Тора, кивая в нужных местах. Даже Кати не решилась спорить, зная, что в понимании отношений нашего друга переубедить невозможно.

Обучение шло своим чередом, мы с Рэем особо не выделялись, но держались в передовых. Особенно мне нравились занятия по бестиологии. Леди Эстания так интересно рассказывала о животных! А уж когда переходили в парк — полный восторг! Зверей я полюбила, ухаживать за ними оказалось совсем несложно: помыть, причесать, вычистить вольеры. Особенной любовью пользовались мелкие пушистые зверьки — кролы. Забавные и добрые, но в период размножения становились агрессивными, и тогда к ним лучше было не подходить. Еще я часто навещала больших котов — саахов. Великолепные животные черного цвета и больших размеров. В холке они были мне по пояс, и Рэй даже предлагал оседлать одного их них и покататься. Но я понимала, что он шутит. Саахи никогда не подпускали к себе близко чужого человека, выбирая лишь одного партнера-мага и сотрудничая с ним всю жизнь. Зверь служил своему хозяину, а тот в благодарность содержал и делился магией. Про связь саахов и магов нам будут рассказывать лишь после зимней сессии, поэтому особо много я не знала. Рэй несколько раз начинал пояснения, но всегда что-то мешало или кто-то перебивал, и мы забывали. К радости леди Эстании, самочка сааха оказалась беременной, и вскоре ожидалось потомство из нескольких маленьких котят. Поэтому подходить к ним нам строго-настрого запретили, самец, защищая свою самку, мог и убить.

На выходных мы запланировали поход в парк. Вообще в Драконьей Империи никогда не было зимы, что радовало меня безмерно. Не люблю я холод и слякоть. А тут всегда тепло, правда, иногда идут проливные дожди — но в этом тоже есть своя прелесть. Сидеть на подоконнике и смотреть на капли, стекающие по стеклу. Кажется, что природа оплакивает какое-то грустное событие. Но после выходит улыбчивое теплое солнышко, и мир вновь озаряется яркими красками.

Мы с Кати приготовили бутерброды и чай, парни собрали покрывала и оружие, решив потренировать нас на свежем воздухе. Выбрав свободную полянку, мы разложили весь свой нехитрый скарб и легли на покрывала. Лениво жуя бутерброды, мы вчетвером, лежа на спине, наблюдали за проплывающими облаками и отыскивали ту или иную фигуру. Красота!

Но насладиться покоем как всегда не удалось.

— Ну, вот мы и встретились! — послышался сбоку женский голос, полный ненависти и неприкрытой злобы.

Я удивленно приподнялась и взглянула в сторону говорившей. Там стояло пять человек. Одна девушка и четверо мужчин. Судя по мантии — маги.

— Дайара, — выдохнула я, — что ты здесь делаешь?

— Пришла убить тебя, — пожала плечами девушка, — знала бы ты, как долго я ждала этого момента. Выслеживала тебя, как ищейка. Но нашлись добрые люди, подсказали, где тебя искать.

— Отпусти ребят, — встала я на ноги и взглянула сумасшедшей в глаза, — они ни в чем не виноваты, а после поговорим.

Расчет был прост, если они меня сейчас оставят, я исчезну, уйду в свой мир. А если останутся — мы все умрем. Эти ребята — убийцы, они не остановятся ни перед чем. Вон какие взгляды безразличные и надменные.

— Убейте всех, — кивнула в нашу сторону Дайара и отошла в сторону, — нам не нужны свидетели.

— Может, мужиков убьем, а с девицами позабавимся? Какие красавицы! — спросил один из магов, оглядывая меня сальным взглядом.

— Даже не думай, — задвинул меня за спину Рэй. Тор повторил его маневр с Кати.

— Только убить! Вам за что такие деньги платят? — разозлилась девушка и топнула ногой. — Действуйте, и пойдем отсюда.

Они слажено кинули в нас «заклятье смерти». Опасное заклинание, работающее по принципу чумы, окутывая жертву и разъедая тело. Действует оно моментально и за считанные минуты от жертвы не остается ничего.

Самое страшное, что маги, владеющие таким знанием, считались давно истребленными, но все же иногда выплывал кто-то из умельцев, использующий давно потерянные знания.

Я понимала, что амулет Рэя его спасет, поэтому быстро метнулась к друзьям, и, вцепившись в них двумя руками, произнесла заклинание щита. Вокруг нас вновь возникла разноцветная переливающаяся сфера, красиво мерцая в солнечных лучах.

Проклятье, врезавшись в щит, стекло грязной кляксой, оставив лишь черные разводы. Еще несколько секунд — и щит лопнул.

Я перевела взгляд на магов, те ошарашено смотрели на нас.