- Выглядишь... - он окинул взглядом платье.

Среди толпы, пока спускалась, я его не заметила - возможно пришел позже.

- Да знаю, - отмахнулась устало. - Вон та постаралась. Я же понятия не имела, как у вас тут принято.

- Ясно, - кивнул Саххшшан, оторвав взгляд от моих ног. - А ты точно замуж за меня не хочешь?

- Я вообще замуж не жажду. А ты разве сам хочешь? - спросила, с сомнением вскинув брови.

- Я ведь обещал не дать тебя в наложницы, - выдал наг. - А в моих правилах держать слово. Да и говорил уже, что для жены внешность не столь важна

- Давай так. Когда проиграю - тогда сама и поговорю с султаном. Только женой все равно не хочу. Буду помогать тебе, чем смогу, а ты мне поможешь. Но когда проход откроется, я домой вернусь.

Про договор с Его Величеством я благоразумно умолчала. Хоть и доверяла Саххшшану, а все равно - он наг, я для него чужая.

- То есть, ты хочешь все же в наложницы? - удивился мужчина.

- Нет.

- А как тогда, если ни женой, ни наложницей.?

- Как? Ка. хвостом кверху, - я зло хлопнула себя по плечу. - Чисто дружеские отношения. Взаимопомощь до поры до времени. Без шуршания под одеялом.

Что ж этот наг такой тугой? Заладил все одно и тоже. Хотя, злилась я конечно не на Саххшшана, а на Ляйсссан, но и он сейчас стал раздражать.

Мужчина не успел ответить, когда ко мне подошел султан, закончивший танцевать с очередной невестой. Оставив Саххшшана задумчиво тереть затылок, Кай вывел меня в центр зала.

Я двигалась скованно, все опасаясь, что в очередной раз наступлю Его Величеству на длинный хвост. Сильнее такое меня едва бы опозорило, да все равно как-то хотелось хотя бы потанцевать нормально.

Но хвост не мешался, а когда опустила взгляд, то увидела босые ступни, выглядывавшие из-под подола кимоно. Значит, все же ноги у него есть. Интересно, все наги так умеют?

Кай шумно втянул носом воздух возле моего уха, и проговорил:

- Ляйсссан будет наказана, что опорочила мою честь, подставив тебя.

- Только мне от этого не легче, - вздохнула, потом представила скривившееся лицо звездюлины, и подумав добавила: - Нет, все же легче. Выпорите ее, Ваше Величество.

- У нас такое не практикуют, - хмыкнул султан. - Да и ты вроде говорила, что тебе все равно на мнение нагов.

- Все равно. Но одно дело, когда меня считают просто некрасивой. Что ж, у каждого свои вкусы. А другое, когда вот так...

Кай промолчал. Его движения были уверенными, он легко кружил меня в незнакомом танце, делая всю работу за двоих. Признаться, мне даже понравилось - султан все же был мужественным и довольно красивым, пусть змеиные черты явно проглядывали в его лице.

- Твой подарок уже прибыл во дворец. Велел оставить его в твоей комнате, -поморщившись, сообщил он, возвращая меня обратно к другим невестам. - Могла бы предупредить, что за зверя держишь.

Новость меня обрадовала, по Бенедикту я соскучилась. И только спустя минуту поняла, что имел ввиду Кай, говоря последнюю фразу - в природе хорьки со змеями не очень дружат. Ну и ладно. Может хоть так всякие звездюлины меньше ко мне приставать будут?

Когда султан увел танцевать другую невесту (видимо, он должен был сделать это с каждой) ко мне снова подошел Саххшшан.

- Я так и не понял, что ты говорила, - почесав затылок, выдал он. - Но, если вдруг случится беда, ты можешь на меня рассчитывать. А пока держи.

И из-за спины наг достал гитару. Не мою, но тоже очень даже хорошую.

Играть сейчас смысла особого не было - музыка и без того громко разносилась по всему залу. Однако я перебрала струны, желая немного успокоиться. Какая разница, слышно меня, или нет? Я ведь для себя играю.

Вспомнив, крутившийся недавно в голове шансон, попробовала накидать аккорды, тихо запела себе под нос:

«- Давай, давай, а ну давай, танцуй со мной хвостатый Кай,

Да закружи ты в полечке, как будто я на волечке,

Сверни ты хвост колечечком, прикинься человечечком,

Вот в этом вся и разница - кто может, а кто дразнится».

Кроме припева я у этой песни больше ничего не помнила, да и припев вышел сумбурный, абсолютно бессмысленный и, чего греха таить, весьма корявый.

Но стоящие рядом невесты навострили уши, обернулись в мою сторону, даже хвостами стали подергивать - «Воровайки» пришлись нагиням по вкусу.

Стоило бы прекратить - кто знает, можно ли тут девицам подобным заниматься, да только останавливаться не хотелось. Так я хотя бы усмешки слышать перестала, и взгляды эти дурацкие больше не видела, сосредоточившись на струнах и движении рук.

Поэтому, вспомнив что-то более-менее танцевальное, затянула даже громче и уверенней:

Надо сразу уходить, чтоб никто не предавал.

Вертикальные зрачки, две татушки на руке,

Длинный хвост - все позади, я шагаю налегке...»

Теперь вокруг меня стали скапливаться уже другие наги. К концу песни даже дворцовые музыканты примолкли, а я услышала аплодисменты.

- Хорошо, невеста!

- Некрасивая, зато как поет!

- Пожалуй, и платье простить можно - все же иномирянка...

Взглядом нашла Ляйсссан, усмехнулась, глядя, как звездюлина крепче сжимает кулаки. Да уж, спасибо Саххшшан, вовремя гитару приволок.

Я сыграла для нагов еще пару песен, чувствуя, как настроение становится все лучше, а под конец ко мне снова подошел султан, и дав отмашку музыкантам, пригласил на танец. Другие змеи, кажется, даже расстроились немного, но спорить со своим правителем не решились.

- Молодец, Варя, - выдохнул мне в ухо Кай. - Умеешь расположить к себе людей. Про твой наряд теперь все забыли, а обсуждать будут только то, как хорошо ты поешь.

- Но Ляйсссан вы все равно накажите, Ваше Величество, - мстительно ответила я.

- Ты должна звать меня по имени. Все невесты так делают, - мягко заметил султан.

Да, действительно, сама слышала, как змейки с придыханием произносят его имя. Только вот я об него себе язык сломаю.

- Оно у вас сложное, Ваше Величество, - ответила честно, не рискнув предложить выдуманный мною вариант.

Гости стали понемногу расходиться лишь когда ночь уже давно перевалила за середину. Воспользовавшись этим, я поспешила вернуться в свою комнату - от игры уже сводило пальцы, да и ноги побаливали.

И все же вечер мне понравился, даже несмотря на подставу Ляйсссан. И гордость за себя одолевала - вон, какая молодец ты, Варенька. В невыгодной ситуации сумела повернуться так, что все исправила.

Действительно, к концу вечера уже не осталось нагов, которые смотрели бы на меня презрительно. По крайней мере, нагов-мужчин. Женщины - отдельный разговор, тем более, тут они все поголовно змеи в самом прямом смысле слова.