Ничего не понимая, пролистала первый томик, написанный на каком-то неизвестном мне языке. Из него выпал листок бумаги, где размашисто накарябали, уже по-русски:

«Приятного чтения. Йен».

Ага, вот и дождалась пакости. Обидно, конечно, что развлечься не получится, да лучше уж так, чем испытание бы мне следующее завалил, или записку султана украл.

Но надо что-то в ответ придумать, не слишком обидное. Не из вредности, а чисто из спортивного интереса.

Кстати, надеюсь, в этот раз Его Величество не ограничится одной запиской, а то эпистолярный способ - не самый надежный. Дважды мне едва ли повезет.

Кай объявился сразу же после этой мысли, легок на помине.

Едва я аккуратной стопкой сложила бесполезные книги, как дверь открылась, и в комнату вполз султан.

- Я пришел поговорить о завтрашнем испытании, - без вступления начал он. - В нем невестам надо будет показать свою любовь ко мне и способность сохранять лицо в любой ситуации.

Звучало довольно угрожающе - отчего-то сразу представились контейнеры с тараканами, куда нужно сунуть руку, а то и голову целиком. Или сырое сердце жеребца, которое необходимо съесть.

Но, решив не накручивать себя раньше времени, я кивнула и приготовилась слушать.

Перед вторым испытанием мне удалось отлично выспаться и встать даже раньше, чем пришли змейки. В этот раз завтрак был перед началом, так что я с удовольствием уплела сыр, колбасу и легкий салат, а после приготовилась спорить насчет наряда.

На время сборов пришлось запереть Бенедикта в ванной, иначе вместо макияжа грозило получиться лицо клоуна от постоянно вздрагивающих девушек.

Очевидно, султан поговорил не только с Ляйсссан, но и с ними, потому что готовили они меня сегодня особо тщательно и без хихиканья. В этот раз мои волосы убрали в дулю, накрыв сверху сеточкой, а вместо пеньюара выдали обычное платье, какие раньше носили для верховой езды - удобное, не слишком открытое, с разрезами по бокам, чтобы не мешать движениям.

В комнате ожидания остальные невесты выглядели почти так же, и кажется, нервничали, не понимая, отчего сегодня им не дали продемонстрировать султану свои прелести.

Я же оставалась спокойной, как удав - готовность она всегда успокаивает.

Звездюлина, в отличие от остальных, тоже не особо нервничала и лишь легкая бледность выдавала в ней напряжение. То ли у нее была отличная выдержка, то ли она о чем-то догадалась.

Хорька пришлось оставить в комнате, хотя я надеялась, что смогу взять его с собой -моральная поддержка лишней никогда не бывает.

Когда остальные участницы дошли до крайней точки своего невроза, в дверь заглянул неизменный Шайсссан и пригласил невест следовать за ним.

Мы оказались в огромной, длинной и узкой комнате, где на стульях восседали члены жюри. Одна стена здесь была вполне обычной, а вот другую, с десяток метров в длину, закрывали плотные шторы. Кроме самих нагов в комнате ничего не было - все необходимое для испытания находилось там, за шторами.

Сегодня я протиснулась в очередь второй, вслед за звездюлиной. Впрочем, остальные змейки с охотой уступили мне место, опасаясь грядущего. Глупые, не понимают, что нет ничего хуже самого ожидания.

- Объявляю второе испытание отбора невест для Его Величества султана, открытым, -звучно возвестил Шайсссан. - В нем мы узнаем, насколько претендентки храбры, и на что готовы ради благосклонности своего господина.

Кстати, а где сам господин?

Я не сразу заметила, но среди жюри Кая сейчас не было - только лишь другие наги. Вон, Йен, гадко ухмыльнулся, и глядя на меня, провел пальцем по горлу. В ответ я незаметно показала ему средний палец, и скривившись, он задрал нос, да отвернулся.

Рассмон, напротив, улыбнулся мне весьма приветливо, поэтому я улыбнулась в ответ. Думаю, мы с ним вполне поладим, если он будет держать свой хвост при себе.

Остальные наги были те же, что и на первом испытании, но по именам я их не знала, да и смотрели они больше на звездюлину, чем на меня.

- Так же, в связи с поведением, недостойным будущей супруги Его Величества, участница Ляйсссан лишается пятнадцати баллов, в независимости от того, как пройдет это испытание, - с неохотой проговорил Шайсссан, бросив на меня крайне недовольный взгляд.

Интересно, а почему на меня, если она сама пакости творить захотела? Да и вообще, какая ему разница? Или он тоже член фан-клуба нашей супер-звезды?

- Учтите, невесты, - продолжил наг. - Ревности не должно быть места в ваших сердцах. Выбрав в женихи Его Величество, вы обязаны понимать, что он принадлежит нашему королевству куда больше, чем вам. И не стоит забывать, что наложницы - это непоколебимое право любого мужчины, причем в том количестве, которое он способен содержать без ущерба для жен.

Непоколебимое... скорее непокобелимое. И что значит, жен? Типа, мало того, что любовниц целый сарай, так еще и жен больше одной? Да уж, не везет местным девушкам. сиди, молчи, терпи измены, да господина своего обхаживай - как-то вообще не круто. По-моему, им срочно нужны сексуальная революция, феминизм и равноправие.

- Наградой за храбрость будет поцелуй жениха, что ждет вас в конце испытания. Баллы выставят наши уважаемые наги, - Шайсссан кивнул в сторону жюри. - А теперь прошу всех невест, кроме первой, вернуться в гостиную и ждать своей очереди.

Змейки, напуганные еще больше, дружно двинулись обратно. Я - вместе с ними, заняв место у двери.

Как испытание проходила Ляйсссан мне подсмотреть не удалось - Шайсссан щелкнул засовом и встал рядом, загораживая весь обзор.

- Видно что-нибудь? - шепотом спросила одна из невест, после того, как я приникла к замочной скважине.

Ага. Хвост этого нага, - хмыкнула, освобождая змейке место.

Та тоже попыталась подглядеть, но ничего не вышло, и разочарованно вздохнув, она принялась нервно дергать хвостом.

- Да расслабься, - хмыкнула я. - Наверняка это обычная комната страха. Ничего смертельного. Не будет же султан, в самом деле, рисковать жизнями своих невест?

- Не будет, - согласилась девушка. - Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназз не такой.

Непроизносимое имя она выпалила скороговоркой, с легким придыханием. Кажется, в отличие от Ляйсссан, в глазах которой я видела только гордыню и желание стать султаншей, со всеми вытекающими преимуществами такого положения, эта нагиня была влюблена в Его Величество.

- И какой он? - спросила с любопытством.

Вдруг что интересное расскажет.

- Честный, храбрый, добрый... - улыбаясь, выдала змейка. - Я очень рада, что мне повезло попасть на этот отбор.

Так, мы сейчас точно об одном султане говорим? На счет храбрости, конечно, не знаю, но честные не станут тасовать испытания, а добрые - заставлять попаданок впахивать, вместо того, чтобы милосердно им помочь.