- Исключено, - покачал головой мужчина. - Султан не станет ждать. Невесты, ваш выход.

Перекинувшись каким-то странным взглядом со звездюлиной, наг запер первую дверь, распахнул створки второй и вышел.

- Прошу приветствовать невест султана, - донеслось до меня с той стороны.

Оставалось лишь надеяться, что удастся быстренько прошмыгнуть к столу, или затесаться в толпе.

Первой комнату покинула Ляйсссан, и я услышала восхищенные возгласы и даже аплодисменты. Ладно, признаю, когда хотела, звездюлина умела произвести нужное впечатление.

Меня вновь попытались оттеснить в самый конец, но я растолкала змеек локтями, забравшись в серединку - так меньше шансов привлечь внимание, чем выходить последней.

Наконец, очередь дошла до меня, и пройдя сквозь двери, я невольно распахнула рот.

Дворец султана был поистине огромен, со множеством коридорчиков, холлов, галерей, площадок и прочих архитектурно-лабиринтных приблуд.

И если спальни невест вкупе с королевским крылом (а может и чем еще) занимали отдельный, верхний этаж, то для торжественного открытия отбора султан выбрал нижний. Потому что я очутилась в начале пологого длинного пандуса, что словно подиум вторым концом уходил в огромный зал, где столпились наги.

И эти наги, все как один, задрали головы, едва я явила свою персону высшему змеиному обществу.

Представив, какой вид сейчас открывается сотне мужчин внизу, покраснела - платье-то коротенькое.

Впрочем, вариантов прилично выйти из ситуации было катастрофически мало, а чем дольше я стояла наверху - тем больше времени давала мужикам пялиться на свои ляжки.

Ну и что, что у них хвосты и нет членства в партии? Глазки то вон какие жадные, похотливые...

Ненадолго конечно, пока лицо мое с подведенными губами не увидели, да все равно.

Задрав подбородок как можно выше, принялась гордо спускаться, стараясь двигаться быстро и величественно одновременно. С учетом того, что пандус был рассчитан на змеиные хвосты, а никак не человеческие ноги, выходило скверно - ступни, обутые в белые балетки с кожаной подошвой, проскальзывали и пару раз я едва не упала, но к счастью обошлось. А то было бы совсем уж фееричное завершение моего и без того экстравагантного появления.

Пока шла, в зале воцарилась полная тишина, а в голове, как назло, заела дурная песенка одной девичьей шансон-группы, которую слушал мой бывший. Там, где «загляни под юбочку, да посмотри на булочки», и от этого у меня вырывались нервные смешки.

Уже к концу пандуса заметила султана, и вид его не предвещал совершенно ничего хорошего, а скорее наоборот. Ну, Ляйсссан, держись, я тебе еще отомщу.

Его Величество сегодня изменил своему сверкающему обнаженному торсу. Нет, кубики мышц все же сверкали, но в этот раз на султане красовалось. платье. Или кимоно. Или халат. В общем, одеяние, чем-то похожее на наряды шаолиньских монахов - черная ткань, что сверху V-образным вырезом открывала грудь и живот до самого пояса, отделанного черными камнями, тускло мерцавшими на свету. Ну а снизу плотными складками спускалась к полу, прикрывая даже ступни.

Остальные мужчины вместо привычных жилеток, облачились в аналогичные пижамы, только гораздо короче, чем у султана. Зато ожерелья так и остались при них, а волосы у всех были забраны в высокие хвосты.

- И что это за вид? - прошипел Кай, подавая мне руку, чтобы отвести к кучке уже спустившихся невест.

- То есть на испытание в чем мать родила змейкам являться нормально, а на бал во вполне себе приличном платье - уже нет? - уточнила я.

- Испытания - это одно! А такой вид невесты, когда пришло столько нагов - полнейший позор для меня! После эдакого разврата, как они смогут всерьез воспринимать мою же. -султан осекся. - Короче, змеиный этикет подобного не допускает. У нас девушки перед другими мужчинами ведут себя скромно, приберегая прелести для жениха, или мужа.

- Тогда скажите спасибо ей, - с мстительной злостью я указала в сторону звездюлины. -Эта ваша королевишна подговорила змеек принести такой наряд. А я ни о чем не знала.

- Я поговорю с ней, - кивнул Кай.

- И что, мне пока переодеться?

- Уже поздно, все итак все видели. Просто веди себя соответственно статусу избранницы султана. Молчи, опускай взгляд и улыбайся... хотя нет, улыбаться тебе не обязательно.

И он отправился встречать другую невесту, а я осталась стоять, проклиная Ляйсссан, всех нагов и тонкие грани змеиного этикета, которые порой противоречили логике.

Первая половина бала прошла совершенно ужасно.

Когда все невесты спустились вниз, гости стали подходить к нам. Во-первых, посмотреть поближе на возможных султанш. Ну а во-вторых, каждая из нагинь была чьей-то дочерью, сестрой и прочее, и никто не отказывался поздороваться, да поболтать с родственниками.

Одна я стояла в стороне, поджав губы и продумывая планы мести для звездюлины.

Может ей волосы обрезать? Или слабительного в вино подлить? Да только я не знаю, где тут его раздобыть. не вина, в смысле, а слабительного, где вино хранят сразу запомнила.

Нет, я заранее готовилась к усмешкам нагов, непривычных к моей внешности. Но теперь это были не просто хихиканья, а какое-то явное презрение, отчасти смешанное с жалостью и сопровождаемое осмотром моих коленок.

В общем, план Ляйсссан сработал на все сто процентов и даже больше.

Я слышала переговоры степенных нагинь, жен, что прибыли на прием со своими мужьями. Они тоже были одеты в длинные яркие платья, звеня драгоценностями как новогодние елки, но вели себя при этом несколько покровительственно по отношению к молодым змейкам.

- Смотри, - сказала одна другой, проползая мимо меня. - Красотой не вышла, решила показать то, что есть. Ужасно распущенно.

Стало обидно, хотя я обещала себе не обижаться, и не тратить нервы на этих гадюк. Но вот скажите, почему невесты перед султаном почти голые щеголяют, наги по чужим спальням как к себе домой ходят, а распущенная тут я? Несправедливо ведь.

Впрочем, вскоре зазвучала музыка, и это меня немного отвлекло.

Играли здесь на странных инструментах, некоторые из которых я узнала, другие - казались совершенно дикими. Репертуар состоял из какой-то взрывной смеси народных мелодий и танцевальных ритмов.

Центр зала быстро освободился. Часть нагов перешла к столам, что располагались вдоль стен, а остальные разбились по парам.

Султан пригласил Ляйсссан, и меня взяла некоторая обида - она меня опозорила, а он за это ее первой. впрочем, лицо звездюлины, поначалу весьма кокетливое, с каждым аккордом темнело все больше - Кай ей явно не комплименты отвешивал, и это немного радовало.

Пока я глазела на парочку, мечтая скорее смыться в комнату, подошел Саххшшан.