– Я вообще-то не от хорошей жизни, – пояснил большой одиночка, выпрямляясь, но оружие ещё не опуская, – просто первый раз ходка по этим местам, и не знаю, где…

– Мог не уточнять, что первый раз, – проворчал второй.

– Короче, топай с нами, – напарник, обратившийся к большому первым, махнул рукой куда-то во тьму. – У нас недалеко припасён схрон.

– Вот это дело, мужики, – согласился приглашённый.

С виду он расслабился, хотя по-прежнему держался начеку. Его внутренний локатор подсказывал, что всё-таки удалось изменить ход навязанной игры, и эти двое – самое то, что нужно.

Похоже, сгоревший Кремневый не для красного словца заверял, что человеки в Троте нынче не стремятся всячески сокращать количество конкурентов, и без того критически малое, а охотно помогают соплеменникам, если что.

Чуйка не подвела. Не прошло и пяти минут, как трое бродяг добрались до входа в пещеру. Он располагался в склоне пригорка и был по возможности замаскирован. К тому же подступы к лазу оснащены петлями типа силков. Напарники показали, где ступать осторожней… Конкретно у этих ребят привычки суровые, напрашивался вывод. Неудивительно, что с рукоятей автомата, висящего поперёк груди, большой не снимал обтянутых перчатками ладоней. Оставалось надеяться, что для людей эти старожилы Трота делают исключения. Как минимум перед Захватом и на период его буйства.

– Ну, чего встал как пень, лезь давай, – недовольно пробурчал второй, затем нырнул в гущу набросанных ветвей и жухлой травы, чтобы скрыться в пещере. Его напарник уже исчез внутри.

Приглашённый последовал за ними. Входной коридор был очень узким, больше напоминал нору. Не слабую такую, метров тридцати длиной, с ощутимым наклоном уводящую под землю. Преодолев её где на четвереньках, где буквально ползком, задевая плечами, локтями и рюкзаком бугристые стенки и постоянно рискуя ткнуться мордой в пол, сталкер оказался в гроте и там наконец поднялся на ноги. Новые знакомцы успели зажечь фонарик в экономном режиме подсветки, чуть отодвинув тьму, и прибор стал не нужен. Гость выключил его.

– Падай, не стесняйся, – предложил первый из незнакомцев и повёл рукой широким жестом: дескать, в твоём распоряжении любой участок шершавой каменной поверхности.

– Благодарю. – Гость кивнул и примостился справа от входа, под косой, неровной стенкой; потолок скрывался за пределами крохотного освещённого круга.

– Хавчик не предлагаем! – воскликнул второй.

– Захват ведь, сам понимаешь, жрачка обратно наружу может попроситься, – добавил первый.

– Перевод продуктов, мать его! – ругнулся второй. – Хотя более всего вероятно, что просто вырубимся нахрен. Уже несколько недель Захваты участились и почти всех не просто выворачивают в тошноте и болями давят, а в глубокие обмороки валят. Такое впечатление, что у Зоны критический период начался, и она стервенеет от пээмэс.

Первый коротко хохотнул Они сидели на деревянных ящиках рядком, плечом к плечу, напротив выхода, шагах в пяти от проёма. Маски не снимали. По голосам если судить, мужчины не старые; хрипотца, характерная для людей, ведущих кочевой образ жизни «на свежем воздухе», слышалась явственно. Ходоки бывалые, многие тропы истоптавшие.

– Коллега, ты, случаем, не к Периметру чешешь? – спросил второй.

– По какой причине интересуешься? – осторожно ответил вопросом на вопрос гость.

– Если ты снизу поднялся, – присоединился первый, – можешь рассказать, что там и как…

– А вы сами не ходите? – снова вместо ответа задал вопрос сталкер, приглашённый пересидеть.

– Ага, мы не спускаемся, – подтвердил абориген, – а то в третьем и дальше сейчас такое творится. Площадь территории гораздо меньше, зато монстров и локалок столпилось…

– Полный песец, – поддакнул второй незнакомец. – Я после великой тряски разок сходил вниз, больше не хочу…

– Точно, – согласился большой человек, на самом деле имеющий представление о реалиях наглухо закрытого Трота фрагментарно и умозрительно. – Нет, коллеги, я сверху иду. – В этом факте он признался честно.

Когда врать нет практического смысла, честность – лучшая политика.

– Каждая новость имеет ценность, жаль, что ты не идёшь снизу.

– Жаль, – безропотно согласился гость.

– Неразговорчивый ты парень, – заметил первый незнакомец. – Это правильно. Я сам не люблю болтать попусту, но…

– Ты не из нашего сегмента, – перебил напарника второй. – Что-то новенькое должен знать. Хоть байку какую расскажи!

Этот раздражительный сталкер, как только все трое спрятались под землёй, несколько повеселел. Стоило добраться в убежище, и его попустило.

– Байку… рассказать могу, – запнувшись посреди предложения, снова согласился гость.

Общаясь, он внимательно изучал место, в которое его занесла ходка по Зоне. На вопросы отвечал машинально и вообще старался делать вид, что крайне вымотан и почти засыпает, но сам исподтишка исследовал пещеру и её временных хозяев. Глаза адаптировались к изменению уровня освещённости, и теперь он более-менее сориентировался в пространстве.

Подповерхностная ёмкость форму имела вытянутую, условно прямоугольную. В длину метров пятнадцать, а в ширину не более пяти. До горизонтального, совсем не сводчатого потолка при этом было не меньше семи-восьми метров, так что если положить эту пещеру набок, то площадь пола была бы раза в полтора больше.

Вход прорезал одну из длинных сторон параллелепипеда, ближе к левой стене. В торце пещеры, который располагался по правую руку от гостя, угадывался другой проём. Ещё выход?… Вдоль всех стенок убежища были раскиданы всевозможные пожитки. Кроме прочего, насчиталось шесть спальных лежаков. Кроме этих двоих, в сталкерской группе ещё четверо?… Часть площадки была оборудована под жильё, тогда как дальний конец исполнял роль склада. И повсюду разломанные деревянные ящики. Зачем они нужны, гость сразу не понял, но, определив в углу небольшой очаг, сложенный из кирпичей, сообразил, что доски от ящиков идут на дрова. Значит, тут есть и вентиляция?…

– Знатный схрон, – отдав должное, похвалил он вслух.

– Ага! – с энтузиазмом подтвердил второй. – Плохо только, что вон там, – он махнул рукой в сторону дальнего торца, – начинается лабиринт.

– Но мы надёжно завалили проход, – успокоил первый. – Основные горизонты заполнила всякая нечисть. Это наших осталось наперечёт, а монстры плодятся, суки!

– Ясный хрен, их же никто не косит, как в старые добрые времена! Чтоб им ни дна, ни покрышки! – Второй звучно ударил кулаком по ладони и от души выматерился. – Мутняки, они ж как сорняки, лезут и лезут!

– А вытяжка от вашего очага убежище не рассекретит? – поинтересовался гость. – Или вы, как те вьетконговские партизаны, дым через какие-нибудь левые термитники выпускаете?

– Дым уходит в соседний подземный тоннель, – сообщил первый. – Тут за стенкой проход. Туда дым и просачивается, а куда дальше, чёрт его знает…