В своих предположениях они оказались отчасти правы, но сложность вопроса более всех осознавал Ще-Мил, будучи сам рептилией, понимал, что Квельты обладают рядом дополнительных преимуществ. Они не оставляют практически никаких следов. Однако делать нечего, двадцать особей — это много. Утешала мысль, что они разведчики, а не десантники. Хотя, как посмотреть, иной разведчик подготовлен гораздо лучше десантника, в деле их никто не видел: «Увидим ли, вообще неизвестно».

Ден, не мудрствуя, устроил настоящую облаву, пытаясь окружить и захватить в плен разведчиков Квельтов. Расстояние между бойцами — два метра, использовались всевозможные сканеры и на движение тоже. Те постоянно срабатывали, и немудрено, живности вокруг — хоть отбавляй, и не маленькой. Ще-Мил, ростом под два с половиной метра, чувствовал себя в этой среде маленьким кузнечиком, что поделать? Огромных Месхийцев задействовать нельзя, они вообще ничего не увидят. Шло время, а результата не было, постепенно внимание притуплялось, бойцы устали и Ще-Мил дал команду — привал.

Флоты Квельтов и Рут, чуть не уничтожившие друг друга, уходили в свои звездные системы, в полном недоумении, изучая послание и пока не понимая, кто их «отшлепал» без единого выстрела. Информацию о случившемся тут же отправили своим правительствам и теперь ждали решения, но связь молчала.

Совет Квельтов заседал третьи сутки, изучая видеоматериалы, послание и отчет своего командующего Бельта.

— Это невозможно, — шипел глава совета, — разгромили без единого выстрела, кто они? Что это за цивилизация, пожелавшая остаться неизвестной? Заметьте, наш флот ни одного корабля не потерял, но полностью лишился боеспособности.

— Все не так плохо, главное, мы не проиграли, сохранили независимость и цивилизацию. Построим еще корабли и создадим более совершенное оружие. Ресурсы у нас имеются, — оппонировал ему член совета Уур.

— Все так, и оцениваете ситуацию вы правильно, только одна деталь — послание. Что делать с ним?

— Благополучно забыть, как будто его и не было Шша. Вы все так думаете.

Наступила тишина, нарушаемая раздуванием горловых мешков и постукиванием хвостами, что означало высшую степень озабоченности, которое наконец нарушил Мельон.

— Все так, забыть можно, только есть одно «но»: а если они вернутся и проверят? Мы видели, они угроз на ветер не бросают. В послании сказано: вы просили богов о победе, а народы — о мире. Действительно, в молитвах, которые мы возносим, такие просьбы есть. Но кто же думал, что их кто-нибудь услышит и, более того, отреагирует?!

— Так получается, что? Они Боги?!

— Получается, что да, а с Богами шутки плохи.

Предлагаю не торопиться, у нас много времени, вернётся флот, еще раз все осмыслим и примем решение.

— Я согласен с главой совета, только мы не учитываем одну политическую составляющую: как поведут себя Рут. Придут ли они к таким же выводам, как мы, или проигнорируют послания, все эти события, и займутся подготовкой к новому вторжению?

— Исключить такой ход нельзя. Время покажет, как действовать.

На том и разошлись, понимания, что делать, не было, не было и стратегической линии на сотрудничество с Рут.

Диктатор цивилизации Рут, метался по своим покоям, в бессилии шурша иголками, скребя когтями по полу.

— Победу, такую близкую, увели из-под носа, и кто? Неизвестно? Командующий докладывает невероятные вещи и шлет фантастические материалы.

В конце концов, собрал советников, решив послушать, что они скажут. Впрочем, не ожидая ничего позитивного.

Советники разместились на специальных настилах, перед каждым изысканные корешки и плоды. Все знали, еда лежит, но трогать нельзя, так уже было, один из советников поплатился жизнью за свою не осторожность, решив откушать корешков. Вар посмотрел на него, спросив: он что голодный? На что тот ответил, что просто решил попробовать на вкус этот корень.

— Пробовать будешь на том свете, а на этом мне нужен советник, — и неудачника казнили.

Когда возня прекратилось, Вар степенно пошуршал иголками и издал серию звуков.

— Что думаете, советники, о последних событиях? — такое обращение не значило, что мнение мог высказать любой, отнюдь, только тот, на кого укажет диктатор, и на этот раз он указал на советника Лао. Ему предстояло встать на тонкий лед, который разделял жизнь и смерть. Если выступление понравится — хорошо, нет — может случиться всякое.

— О, величайший, я в смятении, события не укладываются в обычные рамки. Мы не выиграли и не проиграли битву за вселенную, потому что нам нагло помешали, кто помешал, неизвестно. Неизвестные обладают высокими технологиями и даже не посчитали нужным вступить в бой ни с нами, ни с Квельтами. Они просто вывели из строя все оружие, но оружие можно создать, еще более мощное, заново оснастить корабли и завоевать вселенную, — пафосно закончил он, глядя на Вара, который довольно заурчал.

— Хорошее выступление, и мысли хорошие, правильные, — советники поняли, куда дует ветер, и что хочет услышать диктатор, а тот продолжил. — Ну что же, с таким предложением можно согласиться, а что скажет нам Хеш по поводу послания третьей силы?

— Нет силы большей, чем твоя, повелитель, — начал он свою речь возвышенно, лесть нравилась главе. — В послании намеки на Богов, о том, что мы просили их о победе, а народ о мире. И что? Ни победы, ни мира. Да, в послании звучит угроза, но мы видели они не смогли уничтожить ни одного корабля, значит, слабаки. А раз слабаки, то мы завоюем вселенную, а потом поработим и их.

Вар задумчиво на него смотрел, что-то прокручивая в своей голове, наконец заговорил:

— Хороший совет, но требует технологического прорыва, вот ты и займешься этим прорывом, обеспечишь наш флот высокими технологиями.

Хеш сел на свое место, пронесло на этот раз.

Остальные выступления и советы походили один на другой, тон задан первыми выступающими, так происходило всегда. Вар осмотрел советников и решил закончить совещание.

— Я выслушал вас и думаю, что мы дождемся, когда вернется наш доблестный флот, послушаем командующего и примем окончательное решение.

Получалось, что Стратеги решили задачу наполовину, оставалась вероятность возникновения конфликта в будущем. Консервация конфликтов могла привести к бесчисленному количеству их решений. Придется постоянно тушить пожар то там, то здесь.

— Чего мы добились? — задавался вопросом Перл. — Первое — предотвратили конфликт и коллапс двух галактических цивилизаций, это хорошо. Второе — причина конфликта осталась, и через какое-то время он вновь превратится в военное противостояние. Третье — для того, чтобы конфликт исчерпать, необходимо постоянно работать с цивилизациями, воспитывать в них не агрессивные, а добрососедские качества. И, наконец, четвертое — мы получили проблему во внутреннем периметре станции. Проникновение на станцию стало возможно благодаря цепи случайных событий, сейчас Ще-Мил работает над этой проблемой.