Подобные конфликты на экзопланетах случаются довольно часто. Все без исключения страны и мощные корпорации, сопоставимые по своим финансовым возможностям с развитыми государствами, не жалеют средств для получения любых данных о каждой вновь открытой планете. На словах на Земле лозунги: «Мир, Дружба, Международное сотрудничество во всех сферах науки и техники», при этом здоровой (да и нездоровой, также) конкуренции никто не отменял. И плевать всем на реляции ООН и прочих международных организаций, созданных для предотвращения вооруженных конфликтов между странами, если дело идет о пресловутых трехстах процентов прибыли, ради которых капитал пойдет на любые преступления.

С другой стороны, очень хорошо, что ведущиеся за пределами Земли войны не затрагивают колыбели человечества. И вооруженный конфликт с той же Польшей — как бы мы не относились друг к другу — не перекинется с Темной на территорию Европы.

Вообще Земля с конца двадцать первого века превратилась в довольно уютный и приспособленный для жизни людей мир. Не без исключений, конечно. Неугомонная Африка до сих пор кипит как гигантский котел после того как полностью вышла из-под контроля стран Европы, Америки и Китая. Но ООН не дремлет. Готовится обширная программа по переселению воинственных группировок на вновь открытые планеты и их разделению по этническому признаку на изолированных материках и крупных островах. Без специальных транспортных средств, которые им никто предоставлять не собирается, воинствующие мумбы-юмбы еще нескоро доберутся друг до друга. Несогласные на переселение будут отлучены от бесплатной кормушки и снабжения прочей халявой, текущей на Черный континент широким потоком в виде гуманитарной помощи от развитых стран и различных общественных организаций.

Впрочем, плевать на Африку с её извечными каннибальскими проблемами. В объектив камер одного из дронов попало семейство здешних санитаров, внимательно отслеживающих за состоянием здоровья местного парнокопытного рогатого и безрогого поголовья травоядных. Вне всякого сомнения, это были кошки. Огромные звери, лишь издалека внешним обликом напоминающие милых домашних питомцев. На самом деле это четырехметровые (от носа до кончика хвоста) монстры ростом более полутора метров. Этакие живые машины, созданные природой планеты с единственной целью — убивать. Однако весьма красивые и грациозные машины. Их стая голов в двадцать устроилась в тени одиноко-стоящего раскидистого дерева. Самки, сгрудились рядом с котятами. Самцы развалились поодаль, соблюдая приличную дистанцию между другими самцами и самками. Они дремали, при этом помахивали длинными хвостами, отгоняя навязчивых насекомых.

Помимо кошачьего прайда вокруг тучных стад суетились другие плотоядные твари — хищники и падальщики. Большинство их напоминало земных собак. Однако были и не совсем обычные — ящеры метрового роста, способные бегать на двух ногах, к тому же весьма быстрые и верткие. Буквально на моих глазах стая этих ящериц схарчила крупную тушу убитого ими травоядного, оставив лишь кучу костей и разбросанное вокруг места пиршества содержимое кишечника своей жертвы. Похоже «ящеры» были в авторитете, поскольку сгрудившиеся неподалеку «собаки» при всей своей многочисленности так и не попытались отобрать у них добычу.

Неожиданно метрах в пяти от места моей лёжки из-под земли высунулась любопытная мордочка с парой черных глаз-бусинок. Поводив носом из стороны в сторону, зверек не обнаружил явной опасности, негромко свистнул и из норы выскочило полтора десятка его соплеменников, от мелкой детворы до убеленных сединами стариков. Самый крупный длиной около полуметра. Покрыты короткой густой полосатой шерсткой бурого цвета, с длинными пушистыми хвостами и мощными когтистыми лапами. Несколько зверьков, встав на задние лапы и непрерывно вращая забавными острыми мордочками на триста шестьдесят градусов, принялись выполнять наблюдательную функцию. Остальные рассредоточились вокруг и занялись поиском пищи. Предметом их охоты стали насекомые. У зверьков ловко получалось хватать зубами бабочек, жучков и стрекоз с поверхности земли или прямо в полете, также сбивать в головокружительном прыжке добычу лапами и хвостами, а уже потом с аппетитом её пожирать. Размерами и видом похожи на земных сусликов, однако питаются не корешками и семенами растений, а самые настоящие хищники.

Наблюдать за охотой забавных зверьков долго не пришлось. Я неудачно пошевелился. Как результат, негромкий свист одного из стражей, и забавное семейство дружно удалилось в свои подземные хоромы.

Неожиданно в окружающей обстановке что-то неуловимо поменялось. На первый взгляд, все вроде бы по-прежнему: дневное светило в ясном голубом небе, травка, кустики. Ага, насекомые перестали стрекотать в траве и вообще, куда-то подевались. На солнце будто легкая тень набежала, хоть никаких облаков в небе не наблюдается.

А еще появилось какое-то непонятное давление на голову. Прислушался к внутренним ощущениям. Такое впечатление, будто на тебя смотрит кто-то очень недобрый и весьма могучий, и этот кто-то в данный момент размышляет: размазать тебя в кровавый блин сразу или дать возможность немного помучиться.

Что-то подобное я испытывал, когда вражеский снайпер определял место моей лёжки, брал его на прицел и замирал в ожидании, когда я подставлюсь под выстрел. Именно предчувствие грозящей беды помогало мне неоднократно выпутаться из смертельно опасных ситуаций и никогда не срабатывало по пустякам.

Что-что, а игнорировать посыл своего подсознания или пси-сознания не собираюсь. Попытался более тщательно проанализировать собственные ощущения. Опасность для корабля и всех вновь находящихся на планете землян, вне всякого сомнения, существует. Вот только её источник остается для меня загадкой. По моим ощущениям беда грозит откуда-то сверху. Но там, кроме голубого неба и местного светила ничего нет.

Несмотря на полную неопределенность, вышел на связь с командиром роты и доложил по форме о своих подозрениях:

— Товарищ капитан, докладывает снайпер боевого охранения, позывной Лёд. Опасность. Источник определить не могу. Вывод сделан на основании собственных ощущений.

— Боец, что-то конкретное можете сказать?

— Нет, только предчувствия.

— В таком случае, засунь себе эти свои предчувствия… куда-нибудь… короче, засунь.

М-да, печально, но факт. Высокое начальство в лице капитана Шаганова не поверило интуитивным посылам какого-то там снайпера. Скорее всего сейчас изгаляется перед взводными, обвиняя меня в трусости и мнительности. С другой стороны, а на что я надеялся, обратившись напрямую к командиру роты. Всё бросит и начнет консультироваться с каким-то рядовым бойцом, как ему избежать исходящей неведомо откуда мифической угрозы, которую не могут определить чувствительные локаторы Пепелаца и сенсоры рассредоточенных на огромной территории беспилотных летательных аппаратов.

Тем временем чувство опасности все сильнее и сильнее давило на мозг. В какой-то момент до меня дошло, что, если в самое ближайшее время не покину район дислокации, погибну с гарантией сто процентов. Наплевав на субординацию, врубил общий чат и заорал в эфир:

— Парни, мы в заднице! Кто хочет жить, как можно быстрее бегите от Пепелаца!