– Руфус! Мы за домом! Иди знакомиться с нашим новым другом!

Зоя показалась из-за дома и подбежала к Иксу.

– Ты не мог бы хоть пару минут разговаривать, как нормальный человек? – спросила она.

– Я приложу все силы к тому, чтобы соответствовать ситуации, – ответил он.

Зоя закатила глаза.

– Мы так влипли! – только и сказала она.

Руфус уже успел зайти за дом и увидел их. Первым делом он направился к Джоне, шутливо скаля зубы и шипя по-звериному.

– Я Однозуб, древний правитель кошачьих племен тундры! – провозгласил он.

– А я Многозуб, узурпатор! – крикнул в ответ Джона.

Захохотав, они бросились обниматься.

Наблюдая за ними, Икс ощутил прилив ревности: он даже не подозревал, насколько успел привязаться к мальчику.

А вот у Зоиной матери вид был очень встревоженный.

– Может, еще не все потеряно, – негромко сказал Зое Икс. – Я много лет слушал речь Стукача в соседней камере, а он умер не так уж давно. Думаю, мне удастся достаточно убедительно его изобразить.

Руфус подошел к ним, лучась счастьем. Он приветливо протянул Иксу руку. Руфус был лет на пять моложе Зоиной мамы. У него было открытое, дружелюбное лицо, взлохмаченная рыжевато-каштановая борода и темные волосы, которые собирались в странные клочья. Заметив, что Икс пристально их разглядывает, он улыбнулся такой широкой и непринужденной улыбкой, что ревность Икса усилилась.

– Ага, подумываю о дредах, – признался Руфус. – Но пока только подумываю, так что не надо меня осуждать. Но твои волосы тоже очень впечатляют, брат. Тебя как зовут? Я Руфус.

Икс пожал ему руку.

Зоя с матерью воззрились на него, дожидаясь продолжения. Он еще ни разу не произносил вслух своего имени.

– А сам как? – сказал он. – Я – Икс.

7

Этой ночью, после того, как Зоя благополучно уплыла в свои сны, Икс прошелся по затихшему дому. Его жизнь была такой пустынной, что внезапный поток лиц, голосов и привязанностей его испугал. Заснуть не стоило и пытаться. Повелители уже сейчас совещаются, решая, как лучше его наказать. Он понимал, что ему следовало бы вернуться в Низины до того, как они нанесут удар. И в то же время Зоя практически прогнала трясучку. Она почти утихла. Зоя все наполнила, когда обняла его на мгновение там, у озера…

Если бы он мог провести с ней еще один день!

Он вспомнил слова Зоиной матери насчет того, что Зоя слишком с ним сблизилась. Зоя этого не отрицала. Неужели она действительно может видеть в нем нечто большее, чем объект жалости? Он не мог об этом не думать. Эта мысль вертелась в голове подобно поезду на круговых рельсах.

Икс посмотрел в окно гостиной. Луна стояла высоко и была почти полной. Лед на реке сиял ее отраженным светом и казался в темноте просто чудесным. Икс вспомнил о собственной мерзости.

Он вышел из дома и спустился по склону под громадным и величественным небосводом, полным звезд. В его собственном мире ничего похожего не было. По правде говоря, там не имелось ничего такого, на что можно было бы взирать добровольно.

Дойдя до реки, он опустился на колени у ее края. Поверхность льда украшали мутные белые завитки, а кое-где в него вмерзли камни и травинки.

Он снял рубашку и брюки и положил на землю рядом с собой. Его тело было усеяно синяками, поставленными сопротивлявшимся Стэном. Интересно, насколько далеко сейчас его жертва? Постарался ли он оказаться как можно дальше, убегая без оглядки? Не заполз ли он в дом какой-нибудь добродетельной семьи? Или он все еще где-то рядом и трясется в лесу? Благодаря Зое в жилах Икса от яда Стэна почти ничего не осталось. Этот человек мог находиться где угодно.

Икс наклонился и уперся в лед, испытывая его прочность. Он сжал левую руку в кулак и поднял его. Он уже собирался опустить его на лед, когда почувствовал, что за ним наблюдают, как будто по его шее провели самыми кончиками пальцев.

Он потянулся за рубашкой, которая оказалась присыпана снегом, и обернул ее вокруг пояса. Повернувшись к дому, он скользнул взглядом по окнам. Там никого не было.

Он снова повернулся к реке, опустился на колени и ударил по льду кулаком. Лед тут же раскололся, и трещины разбежались во все стороны.

Вода темно поблескивала, напоминая нефть.

Он шагнул в нее.

Река сомкнулась вокруг него, а он ушел на дно. Волосы плыли вокруг него щупальцами. Это было похоже на переход сквозь землю к Низинам: медленное, мутное погружение, существующее вне времени. Достигнув дна, он подтянул колени к груди и обхватил их руками. Он провисел так две или три минуты – новый вид морской твари, а потом стремительно вернулся на поверхность.

Там оказалась Зоя.

– Ты что, рехнулся? – вопросила она.

Икс стал нервно искать свою одежду.

– Успокойся, – сказала она, – мне ничего не видно.

Тем не менее Икс погрузился в воду по самый подбородок.

Зою насмешила его стеснительность.

– О боже! Держи! – сказала она.

Она протянула ему его брюки. Он утащил их под воду и там надел, чувствуя себя полным идиотом.

– Почему ты усомнилась в моем здравом рассудке? – спросил он.

– Потому что сейчас жуткий мороз, придурок!

– Со мной ничего не случится, – успокоил ее Икс. – Я согрел воду.

Зоя сняла перчатку и окунула руку в воду. От неожиданности Икс отплыл назад, до самой кромки льда у него за спиной. Когда Зоины пальцы коснулись воды, в ее глазах отразилось изумление.

– Я же так тебе и сказал, да?

– Так и сказал, – согласилась она.

Она села на снег и устремила взгляд на темный кряж. Воздух был неподвижен. Единственным звуком был плеск воды, в которой плавал Икс: его покрытые татуировкой руки двигались в воде без всяких усилий.

– Твой вопрос о моем возрасте, – сказал он, – был единственным в той миске, или меня ждут новые?

– Я задала всего два, – ответила Зоя. – Второй был глупый.

– Ты им не поделишься?

– Он был насчет того, когда я в первый раз тебя увидела, когда ты пришел за Стэном. Я хотела узнать, почему ты сделал лед оранжевым.

Икс ушел под воду и во второй раз там завис. Когда он наконец снова вынырнул, то положил ладони на лед и выбрался из реки. Потяжелевшие от воды штаны почти сползли у него с бедер. Он почувствовал Зоин взгляд и постарался побыстрее их подтянуть, а потом сел на лед лицом к ней.

– В миске не было вопросов о ссадинах у меня под глазами, – сказал он. – Тебе было из-за меня стыдно, и поэтому ты не стала об этом спрашивать?

Зоя ответила далеко не сразу.

– Я не спросила, потому что и так знала ответ, – проговорила она наконец. – Кто-то тебя мучил.