Я тем временем уже подобрался к стеле. Ствол трясся — за мной следовало сразу несколько человек. Не знаю, на что они надеялись, ведь я, как ни крути, все равно оказался первым.

Стела представляла собой десятиметровый прямоугольный монолит, на вершине которого под углом располагался небольшой флагшток. Из него торчал этот чертов флаг, который и нужно было забрать и отнести к платформе. У подножия стелы стоял сундук. Я ясно, в деталях, представил, что в нем может лежать — и новое оружие, и броня, и медикаменты, которые мне сейчас ох как нужны. Но если я им сейчас займусь, то не видать мне флага, а значит, и задание будет провалено.

Чертыхнувшись под нос, я обхватил стелу руками и начал медленно вскарабкиваться. Со щитом на руке делать это было совсем неудобно, но у меня не было выбора. Хорошо, что в монолите были выщерблены мелкие уступы, за которые можно было цепляться. Пару раз нога соскользнула, но упасть я не успел.

И вот я уже почти добрался до флага, как вдруг ощутил легкую дрожь во всем теле. Вибрация тут же стала усиливаться, а затем я понял, что холм начал… шевелиться?

— Что за черт?! — воскликнул кто-то внизу.

— Горы движутся, — ответили ему.

И действительно, гигантские гнезда начали «двигаться» все сильнее и сильнее. И мне даже показалось, что они стали выше на пару метров.

Я поднапрягся из последних сил, подтянулся и ухватился за держатель флага. Вырвал его, да пошатнулся так, что едва не свалился. Сунул подмышку и снова прижался к стеле.

— Черт! Они живые! Эти холмы — живые! — прокричал кто-то внизу. Потом раздался очень странный шипящий звук.

Внизу поднялась паника. Я повернулся и чуть не ошалел от увиденного — оба холма со стелами действительно ожили. У их основания появились гигантские ноги, похожие на крабьи, которые стали шевелиться. И тут я догадался. Это были не холмы, и даже не гнезда, а нечто вроде маток этих самых энко-крабов.

Я поглядел вниз, на свой «холм» и обратился к нейроинтерфейсу.

Матка энко-крабов, пожилая

Тип: Ракообразное G-класса

Планета-прародитель: неизвестно

Состояние здоровья: превосходное

Описание: Пожилая особь энко-крабов, которая в среднем способна вынашивать за сезон до тысячи детенышей. Ареал обитания: заболоченная местность и маловодье. Существо, в отличие от своих более мелких сородичей, миролюбивое. Для продолжения рода не нуждается в самце, так как способна оплодотворять себя сама. Питается падалью и сгнившими водорослями. Большую часть жизни спит или дремлет. Внимание! Данные неполные (необходимо пополнение базы знаний).

Вот это сюрприз! Странно, почему нейроинтерфейс не определил сразу, что это за чудовище. Наверное, не смог идентифицировать объект, пока тот не проявил активность. Интересно, сколько энергоресурса можно получить за убийство этой твари? Тысяч двадцать, должно быть, а может, и больше.

Вопрос, как же стелы держались в корпусе этих гигантских тварей, оставался открытым, но дать предполагаемый ответ на него я не успел. Матка зашагала бодрее, и меня начало неслабо потряхивать. А с фагом подмышкой и со щитом на руке держаться было крайне неудобно.

— Скидывай флаг сюда, — предложили снизу.

Нет уж. Не для того я забрался на такую высоту, чтобы в самый последний момент лишиться главного приза.

Я осмотрелся вновь, прикинул расстояние до земли и начал аккуратно спускаться.

Матка ускорилась, резко дернувшись, в этот момент я как раз переставлял руки. Одна сорвалась, я попытался ухватиться другой за мелкий выступ в стеле, но пальцы соскользнули, и я полетел вниз.

Ударился спиной об упругую спину матки, вскочил, но не удержал равновесия и покатился кубарем вниз по перепончатому склону.

Приземлился на живот. Правая рука угодила в мокрый песок. Вытащил ее, вскочил и огляделся. Матки быстро уходили вдаль, остальные заключенные тоже спрыгнули с «движущихся холмов» и разбежались в разные стороны.

Осмотрел себя. Пару ушибов я, конечно, заработал, но это мелочь. Главное — ничего не сломать, а то на этом все игры для меня и закончатся. Проблема была другая — подмышкой не оказалось флага. Быстро огляделся и обнаружил его лежащим в луже и медленно в нее погружающимся. Подскочил и начал тянуть на себя, как вдруг из зыбуна выпрыгнул сфирь и сразу же нанес удар жвалами. Инстинктивно присел и прикрылся щитом. Я отпустил флаг и разложил копье. Сделал выпад, промахнулся. Следующий удар наградил создание лишь легким надрезом на брюхе. Существо запищало, отшатнулось, и я контратаковал, причем удачно. Вырвал копье из мягкой плоти, на наконечнике повис темно-зеленый ошметок. Побившись в агонии, тварь плюхнулась в зыбучий песок и стала медленно тонуть.

Энергоресурс +235

Я вытащил почти полностью погрязший в мокром песке флаг и отряхнул. Выглядел он, надо признать, убого. Помнится, по условию задания я должен доставить его чистым и невредимым… Ладно, потом разберусь, а сейчас нужно бежать.

Перепрыгнул через зыбун, обогнул другой. И тут передо мной возник Айрекс. Он ухмылялся и помахивал черным флагом. Отобрал уже у кого-то. Плевать! Я ускорился, стараясь не обращать внимания на сбивчивое дыхание.

Впереди замаячили твари, кто-то принялся с ними сражаться, кто-то, как и я, решил проигнорировать.

Перепрыгнул через один зыбун, потом через другой. Добрался до того участка, где их было больше всего. Глаза на ножках внимательно следили за мной. Я замедлился, решив перевести дыхание. Да и в бедре стало немного покалывать. Эффект болеутоляющего, видимо, стал проходить.

Пройдясь несколько метров почти пешком, я вновь ускорился. Обогнул невысокий холм и выбежал к тому месту, где в обороне стояли заключенные во главе с Лайсоном. Теперь здесь никого не было, их жали к платформе болотные сфири.

— Шой, мать твою, ты живой! — раздался рядом знакомый голос Ролдана. В компании двоих заключенных он приближался ко мне.

— А ты что, меня уже похоронил? — Я уперся ладонями в колени и стал тяжело дышать. Все-таки бег — это не мое.

— Видел, как тебя схватила тварь и поволкла к зыбуну. Хотел помочь, но на меня тоже напали. А потом начали теснить к другой стороне суши.

«Или же ты сам туда побежал», — добавил мысленно я, но говорить ничего не стал.

— А мы тут с ребятами пару схронов нашли. Теперь у меня есть полноценное оружие. — Он постучал по кривой сабле, висящей на поясе. — На ятаган похоже. Знаешь, что это такое?

— Знаю, рад за тебя.

— А я смотрю, ты тоже не с пустыми руками. Щит нашел?

— Нет, не нашел. Сам сделал. Из хитиновых пластин сфирей.

— О, мать твою, да ты мастер! — усмехнулся он. — А это что подмышкой?.. Подожди… Это что, тот самый гребаный флаг?