— Шой, мать твою! — раздался в голове голос Ролдана.

Я проморгался и помотал головой. Щеки горели, со лба капал пот.

— Очнись уже. — Он пощелкал пальцами у меня перед носом. — Ты меня понимаешь, Шой?

— Да, — протянул я, поразившись неестественности собственного голоса. — Это все он, тот мужик с корявой кожей.

— Что? Какой мужик?

— Распорядитель игр. Это он убивает меня.

— Ты что несешь? Никто тебя не убивает. У тебя бред. Вытяни лучше руку, я вколю антидот. Будешь должен мне, сукин ты сын!

Я послушно сделал то, о чем меня просили, и тут же ощутил острую боль в предплечье. Инстинкты заставили меня отдернуть конечность, но Ролдан удержал ее.

— Все, а теперь отдыхай. Завтра нас ждет новый раунд, — сказал он. И я лег. Спустя миг провалился в забытье.

Очнулся резко, словно меня кто-то встряхнул. Жар заметно спал, нога болела, но уже не так сильно, припухлость сошла почти на нет. Во рту царила атомная война — пить хотелось так, что я готов был убить любого за кружку воды.

Вылез из своей жилой ячейки и, чуть прихрамывая, побрел к кухонному уголку. Нужно было срочно утолить жажду.

Не знаю, сколько я проспал, но мне заметно стало лучше. Глянул в интерфейс и убедился в догадках: состояние здоровье возросло до 74 %. А еще я заметил, отчего чуть ли не потерял дар речи, что мой рейтинг резко скакнул вверх и теперь составлял 2235 пунктов. Это ж за какие такие заслуги? По логике вещей из-за моего неординарного поступка он, наоборот, должен был стремительно пробить дно или, как минимум, зависнуть на минимальном значении, но уж никак не взлететь до небес.

Дошел до дозатора с водой, наполнил кружку и жадно влил в себя все до капли. Налил еще чуть-чуть и допил уже мелкими глотками.

— Что, брат, похмельем мучаешься? — спросил меня кто-то. Я огляделся и увидел сидящего за столом заключенного. Не помню, как его звали, зато сразу же вспомнил, что это именно он первым заговорил с нами, когда нашу группу привезли сюда, в жилой блок.

— Ага, если днем выпил, то вечер насмарку, — невнятно пошутил я и подошел к нему.

Выглядел заключенный уставшим и каким-то растерянным, хотя физически казался довольно крепким. Глаза болезненно блестели, короткие темные волосы были взъерошены.

— Сейчас, похоже, уже ночь. Ты чего здесь забыл? Бессонница? — спросил я и присел рядом.

— Не спится. Сегодня мой друг погиб. Тварь в зыбун утащила. Я его за руки схватил, но не удержал. Прямо на глазах ушел в песок.

— Я тоже не спас двоих. Хоть и не друзьями они мне были, но ребят жалко.

— Плохое это место. Гиблое. И мы как рабы тут.

— Ага, рабы-гладиаторы, как в Древнем Риме, — кисло улыбнулся я, но мой собеседник не поддержал меня.

— Никто здесь не выживет. Так система устроена. Должны умереть все.

Я не разделял его мнение, но перечить не стал. Пусть нас тут и собрали только для того, чтобы убивать на потеху публике, выживать мы обязаны. Назло локсам и всей Империи.

— Самое забавное в том, что вот мы умрем все здесь, а война через пару лет кончится, и о нас никто даже не вспомнит, — спустя время произнес он.

— Тебя как зовут?

— Утмар. А ты, насколько я знаю, Шой?

— Да. Так вот, Утмар, не мне тебя учить, но твой настрой удручает. Ты потерял друга, я понимаю, но это не повод раскисать. Локсы рассчитывают на это — на то, что мы падем духом. А еще они хотят столкнуть нас лбами. Мы для них создаем зрелище, понимаешь? И если уж нам все равно умирать, так сделаем так, чтобы это запомнили навсегда.

— Поэтому ты и выкинул их флаг?

Я ухмыльнулся, но ничего не ответил.

Утмар кивнул, но уныние с его лица не сошло.

Внимание! Входящее сообщение

Что? Сообщение? Какое еще, к черту, сообщение?

— У тебя с нейроинтерфейсом все нормально? — спросил я у Утмара.

— Да. А что, с твоим неполадки?

— Сейчас узнаем, — сказал я и раздвинул нижнее меню.

Всплыло другое сообщение, предлагающее распаковать входящую информацию, что я и сделал. Перед глазами всплыл текст:

«Приветствую тебя, УВ839999. Ты не знаешь, кто я. Да это и не имеет значения. Важно то, что я хочу тебе сообщить. Важно, в первую очередь, для тебя. Недавно ты сделал то, что в Локсии просто так не прощают, тем более заключенным. Но участие на турнире в некотором смысле обезопасило тебя от мучительной смерти. Как ты, наверное, заметил, твой рейтинг заметно вырос. А сам ты, смею предположить, витаешь в догадках, как такое могло произойти. На самом деле здесь нет ничего удивительного. Ты пошатнул систему. Теперь не важно, умрешь ты завтра, в конце турнира или через минуту, но тебя запомнят. Запомнят навсегда! И никто не станет уничтожать участника, вызвавшего такую волну внимания, пускай и не во всем положительного.

А теперь поговорим о последствиях. Не знаю, что побудило тебя сделать то, что ты сделал, но ты же не мог не задуматься о том, что тебя за все это может ожидать, верно? Конечно же, задумался. И сейчас, скорее всего, тебе не спится. Ты сидишь и ждешь, когда за тобой придут охранники, вырвут из постели, затащат в какую-нибудь темную комнату со звукоизоляционными стенами. И уже там с тобой будут делать все, что захотят, но что бы они ни делали, в конце тебя ждет неминуемая смерть. Признайся, именно так ты и думаешь?

Ответить, конечно же, ты не сможешь, потому что я связался с тобой по зашифрованному одностороннему каналу, но поспешу тебя успокоить: ничего этого не случится. Пока ты там, в жилом блоке, никто тебя не тронет. Но вот на Арене случиться может всякое, правда? Вы — смертники, и умирать для вас — что-то вроде долга. И если завтра тебя разорвет в клочья какой-то монстр, то это никого не удивит. И все же теперь, после твоего поступка, все не совсем так. Не знаю, какую цель ты преследуешь, но Кронос в тебе видит угрозу, а все угрозы он ликвидирует на корню. Если раньше риск умереть у каждого из вас был примерно одинаковый, то теперь у тебя он удвоился. Я не знаю, на что он пойдет, чтобы тебя убить, понятия не имею, как он это собирается сделать, но с уверенностью могу гарантировать, что нейроинтерфейс ему в этом не поможет. Как ты знаешь, лучшее оружие — это вовремя полученная информация. Так вот я тебя ею снабдил. Будь внимателен, утрой бдительность и не доверяй никому. Не исключено, что Кронос решит уничтожить тебя через других заключенных. Не ведись на провокации, не лезь туда, где горячо. И повторюсь: будь крайне внимателен. Опасность может появиться хоть откуда.

А теперь я отвечу на вопрос, который определенно возник, пока ты читал сообщение. Зачем я тебе помогаю? Ответ может тебя удивить, но он правдив и прост: потому что ты мне нравишься. Потому что я хочу, чтобы ты победил. И помни, по правилам турнира, как и по закону любой войны, победителя не судят. Если ты выживешь, то с тебя снимут все обвинения.