Аурелия вдыхала их аромат, и пыталась запомнить это ощущение пьянящей свободы, как будто оно могло стереть из памяти ужасный сон. Рассказывать о нем Аурелия никому не стала, выбирала путь не она, и перекладывать на кого быто ни было ответственность за его исход, тоже не хотела. И если так случится, что это последний отрезок ее пути, девушке хотелось, чтобы никто из идущих с ней плечом к плечу никогда не испытывал сожалений и угрызений совести из-за неправильно выбранного маршрута. Хотя, именно сейчас, ей впервые захотелось повернуть назад, найти ту дорогу, которая приведет ее к мрачному замку – именно к этой конечной точке, где все будет по-прежнему тихо и спокойно, где она сможет быть в безопасности, где она будет точно знать, что именно принесет ей следующий день. Даже Лист, бесконечно прощупывающий нити вероятностей всех из их компании, казалось, расслабился. А, может, это все-таки был просто сон…

Впереди они увидели всадников, преградивших им путь. Городок, которого не было на их карте, появился из-за поворота и удивил высокими зубчатыми стенами, каких в этих краях не возводили. Всадники, стоявшие неподалеку от входа, спросили у вновь прибывших, кто они, и куда держат путь. Узнав, что среди них есть лекарь, компанию окружили и сопроводили за высокие стены внутрь города.

На большой круглой площади возвышался замок, выложенный из серого камня, из него же был выложен и круглый фонтан в ее центре. Безликая грубо вытесанная девушка, держащая в руках кувшин, из которого тонкой чистой струйкой бежала вниз вода, была достаточно распространенной идеей для фонтана в этих краях. Рядом с ним стояло в доспехах два человека, когда они сняли шлемы, Аурелия увидела, что один из воинов – женщина. Красивые, но строгие черты ее молодого лица удивительно гармонировали с мужской одеждой и мечом в руке. Мужчина был постарше, волосы с проседью и глубокие морщины выдавали груз ответственности и умение принимать непростые решения, он стоял рядом с ней и был раздосадован.

Аурелию подвели к этой паре, и она увидела, что у невысокой стенки фонтана, прислонившись к ней спиной, сидит еще одна фигура в доспехах. Сняв с нее шлем, девушка увидела еще одну женщину, как две капли воды похожую на ту, которая стояла над ней. Только волосы были чуть светлее.

Внезапно она увидела, как сверху падают два металлических маленьких шара. Они гулко ударились о землю недалеко от ног Аурелии, и один из них раскололся пополам. Девушка все поняла. Этим двум ей уже не помочь – женщина, прислонившаяся к фонтану, была мертва.

– Лекарь, ты можешь что-нибудь сделать? – высокий и жесткий женский голос обращался к Аурелии.

– Слишком поздно, она уже мертва, – ответила Аурелия.

– Ты когда-то уже оживила мальчика. Значит, ты поможешь и ей! – не терпящий возражения тон, сквозящее в каждом жесте раздражение. Было видно, что терпеть неподчинения здесь не привыкли.

Аурелия сразу почувствовала, что задыхается, сердце бешено забилось в груди, как будто пошел обратный отсчет, и оставалось не так много времени до…

– Я отдала тому ребенку все, что у меня было. Больше мне отдать нечего.

– Но ты же как-то живешь, значит что-то еще осталось?!

– Да. Моя собственная жизненная нить, – Аурелия хотела было сказать что-то еще, объяснить, но решительный голос прервал ее на полуслове.

– Вот ее ты и отдашь…

* * *

Тело мертвой девушки занесли в покои. Аурелию завели следом и оставили внутри. На дверях поставили стражу. Верес и Лист оказались в темнице. Одна лишь Айя смогла затеряться в толпе, но было непонятно, как в итоге она сможет спастись в этом недружелюбном городе. Хорошо было только двум слугам, их вообще в город не впустили, и они разбили свой маленький лагерь на холме подальше от его ворот. Больше ими никто не интересовался.

Аурелия сидела у кровати умершей девушки и рассматривала ее лицо. Было очевидно, что это были сестры. Зачем вообще сестрам воевать? Что делить? Зачем устраивать такие опасные состязания, если достаточно выйти за ворота города, чтобы найти реальную опасность? Объяснять ей никто, видимо, ничего не собирался, и Аурелия решила списать это на местные жестокие нравы.

Но оставался открытым другой вопрос, что ей теперь делать? Отдать свою нить судьбы она не сможет, иначе сама умрет, даже не завершив процесс передачи. Как можно прикрепить свою нить человеку, если ты, оторвав ее от себя, уже умер? Кроме того, она смогла это сделать один единственный раз в жизни, да и то, находясь в своем месте силы, причем сама не знала, как это у нее получилось. Не говоря уже о том, что поляна восстанавливалась потом долгие месяцы, требуя от Аурелии уже ее собственных сил и ресурсов. Впрочем, если девушка умрет, то и ее поляна, наверное, тоже.

Понятно было одно, живой она уже отсюда не выберется, получается, что именно она должна была принять решение и изменить свой путь, воспользовавшись подсказкой путника, именно она должна была принять ответственность за себя и за других. Не сделав этого, она подвергла опасности близких ей людей. От этих мыслей Аурелии стало еще тяжелее.

Камин в комнате ярко горел, но теплее не становилось. Аурелия подошла к нему и привычно протянула к огню руки. Он встретил ее белым холодом и увел ее грустное сознание за собой.

* * *

На поляне царила белая зима, впрочем, было не холоднее, чем обычно. Чистый снег укрывал все сплошным ковром, оставив нетронутой только холодную воду водопада, в которую девушка прыгнула, не раздумывая, пытаясь хотя бы просто освежить свои мысли. Согревшись потом у привычного маленького вулкана на холме, она была полна сил и энергии, но тяжелые мысли никуда не делись.

Аурелия вдруг подумала о том, что никогда ничего не считала на этой полянке, ни деревьев, ни падающих потоков воды, ни цветов, ни даже количество посещений. И она начала считать укрытые белыми шапками деревья, стоящие плотной стеной вокруг поляны, язычки пламени, вырывающиеся из жерла маленького вулкана, ступени, ведущие на холм. И от этого счета все для нее становилось простым и понятным, четким и реальным, и внутри наступало спокойствие, для которого, казалось, у девушки не было причин.

Она пересчитала, кажется, все, что только попадало в поле зрения, и в какой-то момент сама полянка стала для Аурелии куда реальнее всего, что было за ее пределами, и ей так сильно захотелось здесь остаться, что она закрыла глаза…

* * *

Грубые руки схватили девушку, и, не успев опомниться, она оказалась на полу около постели с умершей девушкой.

– Ведьма, почему она до сих пор мертва?! – мужчина, возвышавшийся над упавшей девушкой, был в ярости, возникало такое ощущение, что он убил бы ее одним только взглядом, если бы мог.

– Я не ведьма! – почему-то закричала Аурелия в ответ, ей было отчаянно важно не согласиться с таким именем.

– У тебя есть время до рассвета… Либо она оживет, либо ты умрешь! – он резко развернулся на пятках и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Аурелия огляделась вокруг – эта большая комната с камином однозначно не была ее любимой поляной, на которой она, к сожалению, так и не смогла остаться.