и сумеет найти лобстера или осетра… Думаю, это займёт некоторое время. А пока, могу я угостить вас овощной запеканкой? Предпочитаете с сыром или с зеленью?

Денис опустил голову, улыбаясь…

«Эта девчонка… настоящий талант…»

Наталья Викторовна устало опустилась на кухонный диванчик.

— Меня устроит зелёный чай с имбирём и мятой.

— Хорошо, — кивнула Лера и стала доставать чашки. — Простите, что так получилось…

— За что ты извиняешься? — иронично отозвалась Наталья Викторовна и подпёрла голову кулаком. — Уже успела что-то натворить? Залетела?

Лера спокойно поставила чашки и взяла заварочный чайник.

— Вряд ли это возможно, не имея половой связи с мужчинами. Я же не Дева Мария, — дружелюбно улыбнулась и продолжила заваривать чай. — Денис? Что ты будешь?

— Кофе, — Денис взял табуретку и сел рядом с матерью. Признаться, давно не приходилось видеть её такой. Обескураженной. Она привыкла доминировать, но сейчас…

— Ты собираешься торчать тут всё время? Я приехала к сыну и хотела…

— Вы приехали, потому что вам бывшая девушка Дениса позвонила, не так ли? — невозмутимо перебила Лера. — Собственно, это не имеет значения, я и так собиралась уйти.

Лера налила чай и кофе, предложила тосты, творожный сыр, поставила вазочку с печеньем и под недоумённый взгляд Натальи Викторовны, стала кормить Маркизу. Кошка буквально вилась вокруг неё, требуя внимая и ласки.

— Рада была познакомиться, — произнесла Лера, закончив. — Я пойду… — и тихо выскользнула с кухни, словно её здесь и не было. Самое отвратительное, что на лице не отразилось ни единой эмоции.

Обычно, рыжая такая живая. Такая искренняя и честная. Открытая. А сейчас… До дрожи захотелось узнать, о чём она думает. Что чувствует в этот момент.

— Я провожу, — Денис поднялся следом. — Пей чай, — улыбнулся матери и направился в спальню.

Замер на пороге и вошёл без стука. В комнате царил полумрак: шторы задёрнуты, ночник выключен. Лера собирала сумку: кошелёк, телефон…

— Это не обязательно, — глухо произнёс, замечая, как сердце сделало скачок и забилось быстрее, разнося по венам жар. — Ты можешь остаться…

— Не хочу вам мешать, — не поднимая головы, произнесла упрямая пигалица. — Не стоит лишний раз нервировать твою маму, — застегнула молнию сумки и перекинула ремень через плечо, наискосок.

Денис шагнул навстречу и поднял голову упрямицы за подбородок.

В голубых глазах плескалась грусть, увидев которую защемило сердце…

— Лера… — сипло выдавил Денис и собирался обнять, но наткнулся на выставленную ладонь.

— Не надо… — тихо вымолвила рыжая, опуская взгляд. — Я съезжу домой за кое-какими вещами. Позвони, как закончите, — обошла Дениса и вышла в коридор. Одеваться.

Непонятное чувство раздирало изнутри. Неясная злость вперемешку с тревогой и бессилием. Адский коктейль…

— Будь осторожна, — произнёс Денис и закрыл за рыжей дверь, прислонившись к ней.

— Сынок? — нетерпеливо позвала мама. — Не злись на меня, но я серьёзно обеспокоена. Эта девица может быть очень коварной…

Денис устало потёр глаза.

— Простодушней я не встречал человека, — тихо возразил он и взял чашку, которой касалась рыжая. Белый фарфор, словно хранил тепло её тела… Глупость какая!.. — Ты повела себя некрасиво.

— Ты отчитываешь меня?! — снова завелась мать, а ведь с Лерой притихла. Каким-то образом ей удалось так просто успокоить и усмирить эту взрывную женщину. — Это всё дурное влияние рыжей пигалицы!

— Да брось, — отмахнулся Денис, делая глоток. — Ты всегда так себя вела. Лера ушла, чтобы дать возможность нам поговорить, чтобы не вставать между мной и тобой, чтобы не заставлять меня переживать. Но знаешь, когда она ушла, я переживаю гораздо больше… — пристально посмотрел матери в глаза и вздохнул.

— Денис? — осторожно позвала она. — Только не говори, что у вас всё серьёзно?

— Не делай такое лицо, — скривился Денис. — Лера… ты не понимаешь. Похоже, я единственный, кто серьёзно воспринимает происходящее…

Наталья Викторовна недовольно поджала губы.

— Ты не знаешь насколько хитрыми могут быть девицы, ради достижения своих целей. Чтобы заполучить богатого мужа — они пойдут на всё. Посмотри, как ловко она меня обработала!

— Лера не хотела скандала, — произнёс Денис, ставя чашку на блюдце. — Поэтому просто не дала тебе возможности раздуть его и тихо ушла. Она… невероятно чуткая и тактичная.

— Господи, Денис… да ты влюбился по уши!

— Не по уши…

— Но влюбился!

— Пей чай, — ровно произнёс Денис и поднялся, желая занять чем-то руки.

— Может, вы и спите вместе?! Просто. Ради шоу!

— Нет, — открывая кран, произнёс Денис. — Мы спим в разных комнатах. Я на матрасе.

— Почему ты? — возмутилась Наталья Викторовна, нехотя отмечая, что мелкая умеет готовить чай. И, видимо, не только чай. И Маркиза к ней, судя по всему, привыкла. — Пусть она спит на матрасе.

Денис сполоснул чашку и повернулся.

— Я не могу положить девочку на полу. Меня так мама воспитала.

— Ты меня упрекаешь?! Возмутительно, — фыркнула Наталья Викторовна.

— Чудовищно, — усмехнулся Денис. — Куда ты только смотрела?!

— Ах ты… — Наталья Викторовна сжала губы и шлёпнула Дениса по руке. — Негодный мальчишка! Смерти моей хочешь?

Денис улыбнулся и примирительно обнял мать.

— Ну, ладно… хватит уже. Ты же хорошая девочка? — ироничная улыбка растянула губы. Наталья Викторовна фыркнула, но вырываться не стала.

— Я волнуюсь, ты должен понимать.

— Понимаю, — послушно кивнул Денис. — Но позволь мне самому решать. Делать выбор, даже если он ошибочный. Ты, правда, хорошо меня воспитала, тебе не о чем волноваться.

— Не льсти, — произнесла Наталья Викторовна и отстранилась. — Просто, я знаю, как бедные девочки падки на богатых мальчиков. Тебе необходимо искать невесту, подходящую по статусу, чтобы она не гналась за деньгами.

Денис сел напротив и вздохнул.

— Лера… сложно объяснить и вряд ли ты поверишь. Решишь, что я защищаю её под действием химической реакции, что происходит в моём мозгу…

— Господи… — обречённо вздохнула Наталья Викторовна. — Я понимаю, почему Алёна ушла от тебя.

Денис усмехнулся.

— Я лишь хотел сказать, что ты легко может достать на Леру любую информацию, как делала это раньше… Хочу, чтобы ты увидела то, что вижу я.

— Денис, — Наталья Викторовна положила руку поверх руки сына. — Ты безнадёжный романтик. А надо быть прагматиком.

— Мама, — тепло улыбнулся Денис. — И это говорит мне женщина, что вышла замуж за обычного студента?

— Я была молодая и безмозглая, — беззлобно огрызнулась Наталья Викторовна. — У меня не было мамы, которая бы наставила меня на верный путь.

— Разве ты жалеешь? — мягко усмехнулся Денис. — Папа многого достиг, ты ни в чём не нуждаешься…

— Ну хватит, — раздражённо отмахнулась Наталья Викторовна. — Хочу забрать свою кошку и уйти.

Денис замялся, поднимаясь.

— Слушай… ты не могла бы оставить Маркизу ещё на ненадолго?

— Ещё? — удивилась Наталья Викторовна. — Ненадолго, это на сколько?

— На пару месяцев, — натянуто улыбнулся Денис.

— Что?! — изумлённо воскликнула Наталья